曹操是中國知名度最高的歷史人物之一，同時也是爭議最大的人物之一。一些人認為曹操擅玩權謀，陰險狡詐，挾天子以令諸侯，是個不折不扣的奸臣;另一些人則認為，曹操能在亂世中統一中國北方，讓百姓得以休養生息，是位蓋世英雄。那麼曹操到底是個怎麼樣的人呢?
曹操出生於官宦之家，他的祖父曹騰是個太監，因擁立漢桓帝有功，被封為大長秋，賜費亭侯的爵位。曹操的父親曹嵩是曹騰的養子，在漢靈帝時官至太尉(三公之一，最高武職官員)。
作為一個官三代，曹操自幼身上就少不了那些紈褲子弟的習氣，調皮搗蛋的事那是沒少干。曹操身邊的朋友也都是一些出身世家的紈褲子弟，如袁紹、張邈等。不過在這些人中，就屬曹操鬼點子最多，經常幹出一些出格的事來，事後還老讓袁紹背黑鍋。
曹操年輕時任性好俠、放蕩不羈，不修品行，不研究學業，所以身邊的人都覺得曹操就是個游手好閒的浪蕩子，成不了大事。不過當時著名的人物評論家許劭卻對曹操作出的評價是：「治世之能臣，亂世之英雄」。後來這個評價到了小說《三國演義》中，由於作者個人的喜好問題，將其改成了「子治世之能臣，亂世之奸雄也」。曹操奸雄的罵名，很大一部分原因就出自這裡。
曹操雖不研究學業，但他不研究的是那些「之乎者也」的刻板古籍。他對學習知識還是有著很高的熱情，年紀輕輕便已博覽群書。曹操尤其喜歡兵法，曾抄錄古代諸家兵法韜略。這些為他後來的軍事生涯打下了堅實的基礎。
曹操生平第一份官職是被任命為洛陽北部尉，相當於今天的北京市公安局某某分局局長。當時洛陽到處都是皇親國戚，這些人平時驕橫成性，很難管理。曹操一到職，就申明禁令、嚴肅法紀，造五色大棒十餘根，懸於衙門左右，「有犯禁者，皆棒殺之」。皇帝寵幸的宦官蹇碩的叔父蹇圖違禁夜行，曹操毫不留情，將蹇圖用五色棒處死。於是，「京師斂跡，無敢犯者」。曹操也因此得罪了不少權貴，但由於其父曹嵩是當朝太尉，沒人敢動曹操，於是就明升暗降，把曹操調至頓丘，任頓丘令。
黃巾起義爆發後，曹操被拜為騎都尉，受命與皇甫嵩等人合軍進攻穎川的黃巾軍，結果大破黃巾軍，斬首數萬級。隨後因功受封為濟南相。曹操到職後，大力整頓當地官場的不良風氣，同時也因此得罪了當地權貴。後來曹操因不滿官場黑暗腐敗，遂托病回歸鄉里，春夏讀書，秋冬弋獵，過起了隱居生活。
漢靈帝統治末期，為了加強皇權統治，特設了掌管禁軍的西園八校尉。曹操被任命為八校尉中的典軍校尉。189年，漢靈帝駕崩。大將軍何進和宦官集團「十常侍」的矛盾徹底爆發，最後何進和十常侍兩敗俱傷，董卓趁機入京，把持了朝政。曹操見董卓倒行逆施，逃往陳留，「散家財，合義兵」，號召天下英雄討伐董卓。從此，曹操帶領手下南征北戰，逐步奠定了北方霸主的地位，成為亂世中的一代英雄。