赤壁之戰，曹操的打擊目標，到底僅僅是徹底擊敗劉備、劉琦(攻佔夏口，完整拿下原劉表控制範圍)，還是想一舉平定江東。《三國誌》對此並沒有很清晰的直接描述，但是把赤壁之戰相關人物列傳串起來看，細讀文字，還是能夠找到這個問題的答案。
東吳是主動參戰，禦敵於國門之外
說到曹操癡想一舉平定江東，很多人都會提到那封著名的恐嚇信，信中曹操對孫權說，「近者奉辭伐罪，旌麾南指，劉琮束手。今治水軍八十萬眾，方與將軍會獵於吳。」後世都據此認為，曹操在赤壁之戰前，已經做足準備，一舉平定江東。事實上這封信並沒有見諸於《三國誌》正文中，而是見於裴松之注文引自《江表傳》，可信度值得探討。
《三國誌》中，赤壁之戰前，沒有曹操明確下令進攻東吳的描述。當時的東吳應該屬於非交戰的第三方。《諸葛亮傳》中提到，「時權擁軍在柴桑，觀望成敗。」，既然還可以觀望，說明東吳尚未直接參戰。只是面對聲勢赫赫、龐然大物一般的曹軍出現在自家門口，引起了東吳內部的巨大爭論，張昭等人勸孫權投降，實際是「不戰而降」，周瑜魯肅勸孫權一戰，也不是被動防禦，而是主動參戰，保家衛國，「禦敵於國門之外」。這情形頗有點像抗美援朝前的狀態，美軍仁川登陸，並沒有將中國作為打擊目標，但中國擔心朝鮮失利後，自身利益會受到更大威脅，於是「雄赳赳，氣昂昂，跨過鴨綠江」，主動加入戰局。
另外，《程昱傳》中提到，程昱提醒曹操，孫劉有可能聯合，「權雖有謀，不能獨當也。劉備有英名，關羽、張飛皆萬人敵也，權必資之以御我。」可惜曹操沒有引起重視。這也從另一個角度說明，曹操一開始並沒有把孫權作為打擊目標，否則不管孫劉是否聯合，都要一併擊之的話，自然作戰前就要把他們的力量一併考慮了。
曹操的目標只是夏口，能夠嚇降東吳更好
曹操拿下江陵後，並沒有立即乘勝追擊劉備(重大戰略失誤，讓劉備有了喘息時間，以及和東吳溝通聯盟的時間)，而是在江陵論功行賞，大開表彰會，光是封侯就有15人之多，劉表降將文聘被任命為極其重要的江夏太守。曹操此舉，是要向東吳傳遞這樣的信息，投降沒有壞處，高官厚祿多的是。這也是東吳群臣在議論對曹之策時，「投降派」那麼多的原因所在。對曹操來說，不戰而降江東，肯定是最理想的方案。
表彰會開完了，曹操從江陵出發，進攻目標只是劉備最後的據點夏口。這點在《曹操傳》中寫的很明白，「公自江陵征備」，就是打劉備，沒有孫權的事。
曹操沒想到孫權居然敢和劉備聯合，之前他的謀臣甚至認為，孫權會像公孫康獻上袁氏兄弟頭顱一樣，主動幹掉劉備以求自保。曹操也沒想到，孫劉聯軍居然敢主動出擊，打響第一槍。曹操更沒想到，自己居然會輸的那麼慘，早知如此，夏口這麼個無足輕重的地方不要也罷。
當然，如果說曹操對「一舉平定江東」一點沒有想法，也是不對的。《賈詡傳》中的一段話有提到，「建安十三年，太祖破荊州，欲順江東下。」這裡的順江東下，應該指的是平定東吳的意思，因為後文說的是賈詡勸曹操不要硬攻東吳，而是要犒勞官吏，安撫百姓，不戰而收復江東等等。
曹操此次南下，本來的目標是荊州，最初肯定沒想過一次同時平定江東。可沒想到劉表病死了，劉琮投降了，幾乎一戰未打，就白得了荊州，作戰任務大大減輕。也有可能，這個時候曹操的心理就發生了變化，既然都來南方了，還收編了荊州的水軍，有沒有可能「兩步並成一步走」，索性順勢拿下江東。不過，這只是猜測，並沒有史料支持。
當然，對曹操來說，平定江東至少是在拿下夏口之後。最好孫權害怕曹軍勢大，向劉琮學習，主動投降。那封著名的恐嚇信，與其說是戰鬥檄文，倒不如說是給孫權施加壓力的勸降信。
曹操並沒有做好全面「渡江作戰」的準備
赤壁之戰前，孫權已經保有江東六郡(吳郡、會稽郡、丹陽郡、豫章郡、廬陵郡、廬江郡)，包括了今天江蘇、浙江、安徽、江西，以及湖北的一部分(三征黃祖，取得江夏郡一部分)，西起漢口(夏口)東至南京(建業)，都是孫權的地盤。從後世成功的「渡江作戰」來看，防守方佔據的是天險優勢，易守難攻，但也受制於防守戰線太長，無法面面俱到。因此攻擊方大多是多點進攻，協同作戰，讓防守方顧首難顧尾。司馬炎滅東吳，組織了六路齊攻。隋文帝楊廣滅南陳，更是組織了八路齊攻。從當時曹操的形勢看，他雖然收編了荊州的水軍，一定程度上彌補了自己的短板，但曹操顯然沒有做好全面「渡江作戰」的準備，史書上都沒有看到相應的記載。只靠江陵順江東下這一路人馬，根本不可能搞定整個江東。
因此，可以推斷，赤壁之戰前，曹操並沒有全面進攻東吳的思想準備、物質準備，甚至東吳還在東線戰場(合肥)反擊了曹操。東吳的主動參戰，打亂了曹操原有的部署和節奏(不過，就算此戰曹操的目標不是東吳，如果他打順了，下一個目標也一定是東吳)。站在東吳的立場上，確實實現了「主動出擊，禦敵於國門之外」的戰略意圖，削弱了敵人，為自己的發展壯大贏得了時間。
曹操一統天下的命確實不夠好，漢高祖劉邦只用六年就實現了大一統，漢光武帝劉秀更是不到四年就實現了，曹操征戰三十一年只混了個三國鼎立局面(從起兵反董卓算到曹操去世)。赤壁之敗，真的是一個巨大的坎。也許曹操輸就輸在太過於咄咄逼人，把孫權嚇著了，把孫權硬是逼上了和劉備聯合抗曹的道路。事緩則圓，如果曹操明確暫時不碰孫權，孫權也許就不會主動來挑戰曹操，甚至孫權真會和劉備打起來(曹操解決袁尚、袁譚時就用過這一招，減緩外部壓力，對手反而自鬥起來)。真是有點為曹操可惜。