曹操眾多謀臣中，很多人的功勞都是在投靠曹操後建立的，而有一個人卻不同，此人的功勞對於曹魏的建立來說，重要異常，可以說是奠基之功。
從謀臣重要地位來說，在《魏書》謀臣傳記順序中，僅此於出名的曹魏五謀臣之後。
這個人就是董昭，他與其他謀臣不同之處，就是他人雖在其他陣營，心卻向著曹營，很多重要的功勞也是這個時候建立的。
董昭，字公仁，原來跟袁紹混，袁紹這個小心眼跟張邈鬧矛盾，卻因為董昭弟弟在張邈軍中，給董昭小鞋穿，這人家董昭自己就直接用腳投票，不跟袁紹混了，去到中央朝廷，漢獻帝劉協那裡找工作去了，結果中途在河內，被張揚截留。
此時曹操剛領兗州，派人跟張揚商量，借道西去朝貢天子，張揚不許，這時候的董昭就已經心向曹操了，先是勸張揚同意借道，後來又以曹操的名義作書對長安西涼諸將各隨貴重致慇勤，曹操因此得以跟張揚，跟長安來回交往，董昭也從河內到安邑追隨獻帝。
建安元年，曹操平定青州黃巾，有實力了，腰桿也硬了，派人去朝廷朝見。此時的獻帝正在躲避長安諸將的追逐，在楊奉，董承，張揚，韓暹等人的護衛下，回到洛陽，可這幾個人也是爭權奪利，其中董昭認為楊奉有實力，但沒外援，就又替曹操給楊奉寫信說你有兵，我有糧，乾脆咱倆合作，你把皇帝帶到許縣來好了，你在內，我在外，共成大事。
揚奉看後大喜，對曹操封侯拜將的，後來曹操去洛陽朝見獻帝，董昭開始勸曹操，行非常之事，乃有非常之功，力勸曹操把獻帝迎接到許地。曹操有賊心，也有賊膽，但是沒把握，顧忌楊奉兵精，距離又近。
董昭有開始出主意，說看揚奉對曹操請賞封侯的，現在對曹操還比較信任，可以先派遣使者答謝使其安心，然後勸說京都無糧，請天子車駕暫時到魯陽去，那裡有糧食，而魯陽又距離許地近，一轉彎到了，楊奉雖勇，卻不會考慮事情，一定不會懷疑。
事情發展果然跟董昭預料相同，曹操又派兵擊敗楊奉等部，最終成功的把獻帝迎接到許，獲得挾天子令諸侯的資本，雖然此時曹營很多謀士參謀都在勸曹操迎接漢帝，但在這個過程中，真正起到關鍵作用的，還是身在別營心在曹的董昭。
這一件功勞，就已經很了不起了，此後董昭先任河南尹，冀州牧，預言到劉備到徐州會造反，後為徐州牧，在征討袁氏中，勸降鄴城，轉運軍糧，多有功勞。
等曹老闆大勢已定的時候，董昭又主動提出應該仿照古代，建封五等，曹操顧慮，董昭一番歌功頌德的話打消了曹操的顧慮，曹操開始稱魏公，後來稱魏王，這都是董昭所創，董昭的功勞，徹底的使曹操打消了輔佐漢室的念頭，從這個角度講，對於曹魏，董昭是奠基之功，開國元勳。
此後的董昭在面對魏吳結盟，征討關羽，群臣都建議消息應該保密，獨有他建議應該散佈於外，使得關羽軍喪氣，激勵魏軍死守，也讓關羽軍與孫權軍相鬥，不使孫權落便宜，結果又如所料。
董昭在曹丕時官至侍中，太常，明帝時為司徒，後八十一歲壽終，這在三國時是妥妥的高壽。