在三國時期魏蜀吳還沒有形成三國鼎立之勢前，勢力最大的只有袁紹了。他的手下可謂是猛將如雲。比如顏良文丑，但是其手下第一大將卻另有其人，他就是麴義。
如果熟讀《三國演義》的人可能會知道，這個麴義在演義裡邊與趙雲戰不數合，被趙雲一槍刺於馬下。然而這只是小說家的杜撰，真實歷史並非如此。
諸侯混戰之初，河北有兩個比較強大的勢力，一個是袁紹，一個是公孫瓚。當時連劉備都隸屬於公孫瓚陣營。這兩個勢力之間有一場著名的戰役——界橋之戰。
在這一場戰爭中，公孫瓚的王牌軍隊「白馬義從」全軍覆沒，這支使匈奴人聞風喪膽的軍隊就覆滅在麴義的手上。
界橋之戰——兩軍在界橋南二十里處交鋒。公孫瓚以三萬步兵，排列成方陣，兩翼各配備騎兵五千多人。袁紹令麴義率八百精兵為先鋒，以強弩千張為掩護，他統領步兵數萬在後。公孫瓚見袁紹兵少，下令騎兵發起衝鋒，踐踏敵陣。麴義的士兵鎮靜地俯伏在盾牌下，待敵騎衝到只距離幾十步的地方，一齊跳躍而起，砍殺過去；與此同時，千張強弩齊發，向白馬義從射去。公孫瓚的軍隊遭到意想不到的打擊，全軍陷入一片混亂，騎兵、步兵都爭相逃命。麴義的軍隊則越戰越勇，臨陣斬殺掉公孫瓚所署冀州刺史嚴綱，斬殺千餘人，又乘勝追到界橋。公孫瓚企圖守住界橋，但再次被打敗了。麴義一直追擊到公孫瓚的駐營地。
這一戰是以步兵、弩兵戰勝騎兵的經典戰例，也是以少勝多，以弱勝強的典範。公孫瓚的白馬義從全軍覆沒，實力大為削弱，銳氣被挫，公孫瓚的雄心也因此大為減退，不久後修建易京樓，欲自守幽州塚。
麴義為袁紹從發家到致富輔平了道路，在袁紹發展過程中的作用和地位是不可或缺的，袁紹在後來與公孫瓚書中也說：「（麴義部隊）孤之前行。」是他的急先鋒和主力。
「鳥盡弓藏，兔死狗烹」，麴義功高蓋主，加上不懂急流引退，下場也是可預料到的，《後漢書袁紹傳》載建安四年（199年），袁紹平定黑山諸寨，兵圍易京，大事無憂後，說「麴義自恃有功，驕縱不軌，紹召殺之，而並其眾。」主人被誘殺，但麴義餘部不肯就範，袁紹於是「遂住大軍，分兵撲蕩。」把大敵公孫瓚扔在一邊，因為此時他的最大心患就是知根知底的自己人了。