「人中呂布，馬中赤兔。」赤兔馬可算是名馬的「形象代言人」了，這匹三國時期第一名馬和當時的一些戰將、謀士一樣幾次易主，最終尋得武聖人關羽，然後一心一意陪隨左右，直至關羽被東吳俘獲斬首。隨後它被孫權賞給了在麥城擒獲關羽的東吳將領。不過名馬終究是名馬，赤兔馬感念關羽的仁義，在其死後絕食而亡。羅貫中在《三國演義》裡不僅塑造了義薄雲天的關公形象，也塑造了一匹忠義神駒赤兔馬。
不過，「人有失手，馬有失蹄」，赤兔馬也不是萬無一失的。當年關羽敗走麥城時，中了東吳的埋伏，被伏兵用長鉤絆馬索絆倒，然後被擒。關公敗亡固然有中了敵軍埋伏的原因，然而赤兔馬畢竟是一匹神駒，小小的絆馬索何足為懼?但它偏偏被絆倒了。
赤兔馬的表現為何如此大失水準?
細究起來，這完全不是赤兔馬的錯，實際上是關羽自己絕了自己的生路。好漢不提當年勇，此時的赤兔馬早就不是當年能與呂布並提的赤兔馬了，它已經是一匹遲暮的老馬了。
呂布得赤兔馬的時間大致是公元189年，以它馱著太師董卓的龐大身軀仍然能夠健步如飛來看，當時的赤兔馬已經成年。馬的平均壽命為30歲，使役年齡開始於3歲，就算赤兔馬是難得一見的駿馬，兩歲時即被發現且董卓剛得到就送給了呂布，那麼保守估算赤兔馬應該出生於公元187年。
十年之後的公元198年，呂佈兵敗被殺，赤兔馬成了曹操的坐騎。兩年之後，曹操為了收服關羽，把赤兔馬送給了他。同年，關羽和赤兔馬相互配合斬顏良、誅文丑，那一年大約是公元200年，赤兔馬13歲。一般馬的使役年齡上限是15歲至20歲，此時的赤兔馬正處於服役的「黃金期」。
但是，按照羅貫中的敘述，關羽得到赤兔馬之後，又騎了足足二十年，敗走麥城的時候大約是公元220年，赤兔馬已經33歲了!無論之前再如何神勇，這時的赤兔馬已經老了，況且關羽身高接近2米，突圍的時候還揮舞著82斤的青龍偃月刀，這種負重的亡命奔跑，對於老邁的赤兔馬來說，簡直就是超負荷運動，哪裡還有能力逃脫絆馬索?
戰馬是高負荷、高危險的馬種，所以戰馬「職業生命」的黃金歲月最長不過十年左右，一般到15歲左右就基本退役了。再者，在三國時期，我國還沒有給馬釘馬掌的技術(釘馬掌是為了防止馬蹄的磨損和行路打滑而發明的一種護蹄技術)，無論是在行軍途中還是在戰場上，戰馬的皮質馬掌都磨損嚴重，所以戰馬的使役期限可能還要縮短。於是，《三國演義》裡的赤兔馬是一匹超齡服役的「老不死」的馬。
其實，據《三國誌》記載，赤兔馬在呂佈兵敗之後就不知去向了，不但沒有被曹操虜獲，更沒有成為關羽的坐騎。關羽和赤兔馬這對「黃金組合」想來是羅貫中的妙筆生花所得，可惜為了成全他們，赤兔馬早就到了退役養老的年齡卻還要硬拖著風燭殘年的老弱身軀，馱著慣用青龍偃月刀的關羽四處拚殺，真是可憐!