陳登，字元龍，下邳淮浦(今江蘇漣水西)人。為人爽朗，性格沈靜，智謀過人，少年時有扶世濟民之志，並且博覽群書，學識淵博。二十五歲時，舉孝廉，任東陽(治今江蘇省金湖縣西)縣長。雖然年輕，但他能夠體察民情，撫弱育孤，深得百姓敬重。後來，徐州牧陶謙提拔他為典農校尉，主管一州農業生產。他親自考察徐州的土壤狀況，開發水利，發展農田灌溉，使漢末迭遭破壞的徐州農業得到一定程度的恢復，百姓們安居樂業，「粳稻豐積」。
公元194年(興平元年)，陶謙病死，陳登主持由劉備繼任徐州牧，傾心擁戴。公元196年(建安元年)，呂布趕走劉備，襲奪徐州，自稱徐州牧。陳登在名義上改屬呂布，但對呂布為人深惡痛絕，思有以報之。
劉備、許汜與劉表在一起共論天下之士。談到陳登時，許汜不以為然地說：「陳元龍乃湖海之士，驕狂之氣至今猶在。」劉備雖然對陳登十分熟悉，但他沒有立即反駁許汜，轉而問劉表：「您覺得許君所言對不對?」
劉表說：「如果說不對，但許君是個好人，不會隨便說別人假話的;要說對，陳元龍又盛名滿天下!」
劉備問許汜：「您認為陳元龍驕狂，有什麼根據嗎?」許汜說：「我過去因世道動盪而路過下邳，見過陳元龍。當時他毫無客主之禮，很久也不搭理我，自顧自地上大床高臥，而讓客人們坐在下床。」劉備應聲道：「您素有國士之風。
現在天下大亂，帝王流離失所。元龍希望您憂國忘家，有匡扶漢室之志。可是您卻向元龍提出田宅屋舍的要求，言談也沒有什麼新意，這當然是元龍所討厭的，又有什麼理由要求元龍和您說話?假如當時是我，我肯定會上百尺高樓上去高臥，而讓你們睡在地下，哪裡只有區區上下床的區別呢?」劉表聽了，放聲大笑。劉備深情地說：「像元龍這樣文武足備、膽志超群的俊傑，只能在古代尋求。當今芸芸眾生，恐怕很難有人及其項背了。
陳登早年有病，雖經神醫華佗診治，並未除根。後病重而「佗不在」(原文)，無人可治，溘然長逝，時年僅三十九歲