說起劉禪，對於他登基稱帝前的經歷，史料記載基本是個空白，這本身就是一件很有趣的事情，在大家記憶中，恐怕只有《三國演義》「趙子龍長阪坡單騎救主，劉備怒摔阿斗」的記載，通過史料搜索查找，發現一個鮮為人知的秘密：早年時的劉禪，著實不同於曹丕、孫權等「官二代」，是吃過很多苦的。
下面是南北朝時人裴松之注引的《三國誌》中引自《魏略》的一段史實，那是在小沛大敗之時，劉備受曹操、呂布的夾攻，倉皇棄家出逃，時年「數歲」的劉禪「竄匿，隨人西入漢中，為人所賣」。
到了建安十六年(211年)，關中大亂，扶風人劉括逃亂至漢中，因系富豪，雖然是避亂，仍須有奴僕服侍，有人向劉括推薦，說有一個小童(即劉禪)，可堪驅使，劉括遂將劉禪買去充做書僮，一次閒談時，劉括覺得劉禪言談不俗，「知為良家子，遂養為己子」——把劉禪收為義子。
三年後，劉備從劉璋手中奪得益州，派其部下簡將軍入漢中尋找阿斗，從劉括那裡知曉了這個消息之後，劉禪只身前往驛捨，拜見簡將軍，二人見面，寒暄過後，劉禪侃侃而談，回答了簡將軍提出的種種問題。
到最後，曾做過劉備內侍的簡將軍終於認定，面前的這個出落得一表人才的少年，就是當年趙雲抱在懷內的阿斗，時任漢中都督的張魯，為了巴結劉備，於是「洗沐送(禪)詣益州，備乃立為太子」。
從這段鮮為人知的史實中，我們可以看出：早年的劉禪是有一番含辛茹苦的辛酸，這段難忘的與眾不同的經歷，對於劉禪後來的性格有著深刻影響，在劉禪看來，打小經歷過「從王子到貧兒」，使得劉禪學會了察言觀色和隱忍，懂得了有所不為才能夠有所為的道理。