220年11月，曹丕登上受禪台，接受漢獻帝劉協的禪讓，登基稱帝。就在這個時候，曹丕突然回頭跟大臣們說了一句話，道出了中國歷史上最大的謊言，「舜、禹之事，吾知之矣」。所謂舜、禹之事，指的就是禪讓制!
傳說在三皇五帝時期，君主的繼承是以禪讓的形式進行的，即君主自願進行讓出王位，讓更賢能的人來繼承，從而統治國家，人們稱之「禪讓」。這是一種看似美好的政治制度，一直為儒家所稱頌。但現實是殘酷的，這可能是流傳兩千多年的謊言，禪讓制的內幕讓人大吃一驚!這事怎麼一回事呢?
按照一些文獻的記載，在堯帝年老的時候，有人推薦他的兒子丹朱繼位，但堯不同意，於是召開部落聯盟會議。大家都推舉舜，堯很高興，把自己的兩個女兒娥皇、女英嫁給舜，並對舜進行三年的考察，之後才將帝位禪讓給他。
堯死後，舜帝避位給堯的兒子丹朱，自己退居。但是天下諸侯都去朝見舜，不理丹朱，於是舜才名正言順的繼承帝位。到舜帝年老的時候，依然採用這種辦法，推舉大禹做繼承人。舜帝死後，「禹亦乃讓舜子，如舜讓堯子。諸侯歸之，然後禹踐天子位。」
那麼歷史真的是這樣嗎?恐怕未必!上面這種說法，是司馬遷《史記》的記載。但多本早於《史記》的書籍，對這段歷史的記載完全不同!比如在西晉初年，人們從戰國時期魏王墓中發現許多竹簡，是魏國的史書，被稱之為《竹書紀年》，其中記載道：
「昔堯德衰，為舜所囚」，」舜囚堯於平陽，取之帝位」，「舜囚堯，復偃丹朱，使不與父相見也」，「後稷放帝朱於丹水」，「昔堯以天下讓舜，三苗之君非之」。
這些零零星星的記載，為我們拼湊出一個大體完整的過程，堯帝晚年，舜將其軟禁，然後將堯帝的兒子丹朱流放到丹水一代。舜帝即位後，身為三苗之君的丹朱不服，引發戰爭，結果丹朱戰敗。
除了《竹書紀年》外，法家代表人物韓非子的著作《韓非子·說疑》中也對這件事發表看法，「舜逼堯，禹逼舜，湯放桀，武王伐紂，此四王者，人臣弒其君者也，而天下譽之。」意思世說，舜帝、大禹、商湯、周武王都是以下犯上，奪取君位的，但天下卻讚譽他們，這則材料從側面反映出，舜帝、大禹即位的方式，其實也是以下犯上的。
從這些材料，我們不難發現，禪讓制可能是儒家理想中的政治童話，可能根本就不曾存在過。對此，唐代著名史學家劉知幾也評論道：「堯之授舜，其事難明，謂之讓國，徒虛言耳」。這些記載都表明在所謂的禪讓過程中，其實發生著流血衝突，甚至是戰爭。最鮮見的例子就是大禹傳位伯益，但被禹的兒子啟所殺。
那麼是誰塑造了禪讓制的神話呢?主要是孟子!關於禪讓制的簡單記載，已經見於《尚書》中，孟子則完善了堯舜禹的人品人格，塑造了他們光輝偉大的形象。到了西漢時期，儒家成為主流思想，禪讓制也深刻影響著以後的政治。此後，但凡有權臣篡位，均採用所謂禪讓的形式。