陳登，字元龍，下邳淮浦(今江蘇漣水西)人。為人爽朗，性格沈靜，智謀過人，少年時有扶世濟民之志，並且博覽群書，學識淵博。二十五歲時，舉孝廉，任東陽(治今江蘇省金湖縣西)縣長。雖然年輕，但他能夠體察民情，撫弱育孤，深得百姓敬重。在《三國演義》中…陳登，字元龍，下邳淮浦(今江蘇漣水西)人。為人爽朗，性格沈靜，智謀過人，少年時有扶世濟民之志，並且博覽群書，學識淵博。二十五歲時，舉孝廉，任東陽(治今江蘇省金湖縣西)縣長。雖然年輕，但他能夠體察民情，撫弱育孤，深得百姓敬重。在《三國演義》中是個巧言善辯的人物，他出賣呂布給曹操，因此被封官，雖算不上是壞人，但給人的印象總不是一個好人。歷史上的陳登其實遠比演義中更厲害，所向無敵的孫策一生都沒有越過陳登鎮守的城池，兩戰兩敗，這是孫策軍事生涯絕無僅有的失敗。陳登打過呂布氣死孫策卻口吐怪蟲而死，下面說的是陳登的風雲人生。
那麼陳登戰勝孫策是怎麼回事呢?
建安四年，曹操滅呂布，封陳登為廣陵太守，鎮守江北，防禦孫策。孫策當時已經平定江東，他派弟弟孫權為前鋒，率大軍進攻匡琦城。曹軍眾將見敵軍十倍於守軍，皆惶恐，陳登卻鎮靜自若，他下令緊閉城門，偃旗息鼓，示弱於敵。然後陳登登上城樓，暗中觀察敵情，發現吳軍有機可乘，便突然打開城門，指揮守軍猛衝向敵陣。吳軍猝不及防，全軍潰敗，很多士兵登船不及，被殺死淹死者不計其數，大敗而回。第一次匡琦保衛戰大獲全勝。
不久，吳軍捲土重來，再次進攻。陳登一面命陳矯向曹操告急，一面做好應敵準備。他暗中命人在救兵到來的必經之地聚積柴草，隔十步堆一堆，縱橫成行，排列整齊，然後悄悄在夜間點燃，結果火光照耀，連綿數里。吳軍發現後，誤以為救軍已到，十分驚恐。陳登見敵人被迷惑，心懷猶豫，便親率大軍出擊，再度擊潰吳軍，第二次匡琦保衛戰獲勝。
陳登不僅在軍事上擋住了吳軍北上，為曹操守住了南大門，而且他還與孫策之死有直接關係。眾所周知，孫策是被刺客刺殺。但是恐怕沒有幾個人知道，這個刺殺孫策的刺客極有可能是陳登指使。筆者曾作《算死孫策》一文，算是對這個問題的初探，有興趣的朋友可以查閱。陳登聯絡江東豪強，暗中預伏死士，時刻等待喜歡獨行的孫策，要伺機刺殺。史書對於孫策被刺的記載有多個版本，但我們要注意，孫策之死正是第三次進攻北方的前夕，結果剛剛集結兵馬，就被刺殺。《江表傳》則記載：(陳)登陰復遣間使，以印綬與嚴白虎餘黨，圖為後害。陳登暗中派遣間諜，聯絡江東豪強的餘黨，要害的是誰?就是孫策。孫策被刺事件，陳登肯定有較深的參與。孫盛在《異同評》中也說：陳登(離)間其(孫策)腹心。
陳登鎮守的廣陵，成了吳軍無法逾越的障礙，正是由於陳登的存在，才使得曹操在與袁紹的官渡決戰中可以心無旁騖。孫策本打算在官渡之戰中揮師北上，與袁紹夾擊曹操，結果臨江未濟，尚未出師，便一命嗚呼，否則歷史或許就要改寫。陳登用臥底間諜的手段整死孫策，對曹操意義不可謂不大。陳登不但被曹操器重，而且獲得了劉備終生的讚許。劉備在徐州期間與陳登結識，兩人惺惺相惜。後來劉備投奔劉表，在一次與荊州名士的聚會上，提起了陳登。許汜原是呂布手下，後投靠劉表，他因嫉恨陳登曾輕視過自己，因此對陳登出言不遜，稱陳登：驕狂之氣不減。劉備沒有立刻反駁，而是問許汜：您認為陳元龍驕狂，有什麼根據嗎?許汜說：我過去路過下邳，見過陳登。當時他毫無客主之禮，很久也不搭理我，自顧自地在床上躺著，而讓客人們坐在下面。
劉備這時回應道：您素有國士之風。現在天下大亂，帝王流離失所。陳元龍希望您能憂國忘家，能有匡扶漢室之志。可是我聽說，您卻向元龍索要田宅屋舍，言談也沒有什麼新意，這恐怕才是陳元龍所討厭你的原因，你又有什麼理由要求人家和您說話?假如當時是我，我肯定會上百尺高樓上去高臥，而讓你睡在地下，哪裡只有區區上下床的區別呢?最後，劉備又說：像陳登這樣文武足備、膽志超群的風流人物，只有古時才有，今世的人，恐怕很難有人能望其項背了。一代豪傑陳登也稱得上是叱吒風雲的人物了，但是，此人死的卻很離奇。
據說他在晚年時常胸中憋悶，臉紅，沒胃口。後來神醫華佗給他看病，說：你腸胃裡面有幾升小蟲子，而且它們要在裡面產卵，這是因為你愛吃葷腥造成的。華佗為陳登熬了湯藥，陳登喝下去，不多時吐出三升怪蟲，那蟲子是紅色的頭，頭都會動，一半身體還是生魚膾的模樣，然後陳登的病立刻好轉了。華佗對陳登說：你這個病三年後會復發，碰到良醫才以救活。結果三年後陳登果然舊病發作，偏巧當時華佗不在，陳登就這樣死了。
曹操後來數次南征東吳都沒有成功，他每臨長江北岸，都會懷念陳登，說：恨不早用陳元龍計，而令封豕養其爪牙。封豕一詞出自《左轉》，字面意思是凶暴的大蛇，特指的對象是就東吳。所謂養其爪牙是指孫氏在江東勢力穩固。曹操這個話的意思是：懊悔沒有早聽陳登的，致使孫氏實力壯大。陳登對曹操說了什麼呢?
建安四年，陳登復任廣陵太守，那一年孫策尚未完全平定江東，陳登曾有意過江，趁孫策立足未穩，將其擊敗，進而將南方納入曹操的版圖。但曹操估計是因為忙於對袁紹的作戰準備而沒有付諸行動，曹操是在為此懊悔。
陳壽在《三國誌‧呂布臧洪傳》中對陳登的評價是：「陳登、臧洪並有雄氣壯節，登降年夙隕，功業未遂，洪以兵弱敵強，烈志不立，惜哉!」顯然對陳登也是充滿了惋惜之情。由以上的評價中我們可以看出：陳登此人的確有點不簡單。