在高平陵之變中，曹爽軍師、大司農桓范又是一個關鍵性人物。當時，他冒死逃離都城洛陽，來到高平陵給曹爽獻計，讓他挾持魏少帝曹芳到許昌去。結果被曹爽拒絕了。曹爽決定向司馬懿投降，交出權力。
桓范恨鐵不成鋼，怒罵曹爽：「肥奴!曹子丹好人，生卿五六頭肉，今桓范隨卿滅門也。」
高平陵之變結束後，桓范跟隨魏少帝曹芳回到洛陽。到了洛水浮橋北，桓范遠遠望見了司馬懿，下車向他磕頭，一言不發。司馬懿若無其事地說：「桓大夫何為爾邪!」
司馬懿很大量地讓桓范官復原職。
就在這時候，洛陽守將到官署自首，稱桓范在出城時說司馬懿謀反。司馬懿大怒，稱「誣人以反，於法何應?」
最後，桓范被控以「誣人反情，抵罪反坐」之罪送交廷尉，誅滅三族。
桓范死後，桓氏淪為刑家，隱名埋姓長達百年之久。直到晉明帝司馬紹時期，才慢慢崛起。其中，桓范的玄孫桓溫，不但是晉明帝司馬紹的駙馬，還因溯江而上滅掉成漢，以及一伐前秦、二伐羌族姚襄、三伐前燕，戰功纍纍。此後，更是獨攬朝政10餘年，如日中天。
第三次北伐後，桓溫效仿伊尹、霍光，將皇帝司馬奕廢掉，改立司馬昱入朝為帝，是為晉簡文帝。
這事在朝廷內外引起巨大爭議。連前秦皇帝苻堅都很不以為然。他對大臣說：「溫前敗灞上，後敗枋頭，十五年間，再傾國師。六十歲公舉動如此，不能思愆免退，以謝百姓，方廢君以自悅，將如四海何!諺云『怒其室而作色於父』者，其桓溫之謂乎!」
桓溫還想自立為帝，在謝安、王彪等人的堅決反對下，才沒有如願。
373年，桓溫病逝。桓溫死後，幼子桓玄承襲封爵南郡公。桓玄進入政壇之初，鬱鬱不得志，20多歲才做到義興(今江蘇宜興)太守，經常自嘲：「父為九州伯，兒為五湖長!」
不過，是金子總會閃光的。很快，桓玄就在政壇崛起了。他先後消滅殷仲堪和楊佺期，除掉執政的司馬道子父子，像父親桓溫那樣把持朝權，成為東晉王朝最有權力的人。
權力的慾望是沒有頂點的。桓玄不滿足於俯首稱臣，甚至也不滿足於做一人之下萬人之上的楚王。403年，在桓玄的威逼下，晉安帝司馬德宗不得不將皇位禪位於他。
當年12月3日，桓玄正式登基為帝，改元「永始」。
當年，司馬家族從曹氏家族奪得的江山，在延續了155年國運後，竟然以這種戲劇性的方式，傳到了桓氏家族手中。司馬懿地下有知的話，該作何感想?