司馬懿建安十三年，受到曹操的徵召，為丞相府的文學掾
輔佐了魏國三代的托孤輔政之重臣，後期成為掌控魏國朝政的權臣。善謀奇策，多次征伐有功，其中最顯著的功績是兩次率大軍成功抵禦諸葛亮北伐和遠征平定遼東。
東漢末年，司馬懿生於亂世，「常慨然有憂天下心」。南陽太守楊俊素以知人善任著稱，司馬懿二十歲前，楊俊曾見過他，說他絕非尋常之子。尚書崔琰與司馬懿的兄長司馬朗交好，曾對司馬朗說：「你弟弟聰明懂事，做事果斷，英姿不凡，不是你所能比得上的。」司馬懿少年時和著名隱士胡昭關係很好。因與同郡的周生等人結怨而被謀害，胡昭知道後立刻涉險尋找，在崤山澠池之間找到周生一行，請求他們放過司馬懿，周生開始不肯，但胡昭哭泣的誠意最終還是感動了他，救下司馬懿
司馬懿的文學掾官職，乃被曹操威脅不得不上任
曹操對使者說，「若復盤桓，便收之」。司馬懿畏懼，只得就職。曹操讓他與太子往來游處，歷任黃門侍郎、議郎、丞相東曹屬、丞相主簿等職。而據《魏略》則記載，司馬懿好學，曹洪自以為才疏，想讓司馬懿去幫助他，司馬懿恥於和曹洪來往，假裝拄拐不去。曹洪記恨司馬懿，去跟曹操打小報告，曹操徵召司馬懿，司馬懿立刻扔了枴杖去見曹操為其效命。
為何司馬懿一心想與曹丕交好?
曹操逐漸察覺司馬懿「有雄豪志」，又發現他有「狼顧之相」，心裡很忌諱。因此對曹丕說，司馬懿不是甘為臣下的人，必會干預我們的家族之事。但因曹丕和司馬懿關係很好，總是回護他，而得以無事，於是司馬懿勤於職守，廢寢忘食，遂使曹操安心。
不是司馬懿被埋沒，也不是碌碌無為，正是因為他野心本就極大，是他不想露鋒芒。如果他想，他本來可以在曹操還只是個普通軍閥的時候就來到他身邊，建功立業，成為魏武之名臣。
可是他宅了七年沒有出山。
司馬懿不想建功立業麼?當然不是。雖然他這時肯定沒有想過要做權臣，但如果他本來有做隱士的心思，至少後來司馬昭對九錫虛情假意半推半就的時候，肯定會順嘴提一句的。
何況，冒著危險臥床七年，甚至狠心殺掉小婢女讓正室夫人親自下廚做飯，正常的隱士可幹不出這種事來。
《晉書. 宣帝紀》說，「帝知漢運方微，不欲屈節曹氏」。
如此堅臥不出，他一定是在規避著出仕將會造成的某種風險。
司馬懿向來謹小慎微、而又擅長等待。高平陵之變前他為了麻痺曹爽等待最好的下手時機，裝病裝了兩年。
建安六年，對於司馬懿來說，不是個好的時機。這時候出山，不是一個穩妥的選擇。曹操雖然在官渡贏了袁紹，但袁紹在河北仍然擁有極大的勢力。如果不是袁譚袁熙袁尚熊孩子胡鬧，河北沒準到後來還都是袁家的。
曹操此時，絕不敢說自己幾年之後會成為中原霸主。司馬懿當然也不會這麼神機妙算到這一步。
何況，司馬懿的老家河內，正好處在曹操和袁紹勢力的交界處。
司馬宣王為人，從來都把賭注壓在必勝的選手身上。
而此時，他還看不出來誰有必勝的把握。
就算賠率會變得不那麼誘人，至少不會輸。