漢獻帝從登基即位的那一天起，就是有皇帝之名而無皇帝之實。但他畢竟是國家最高權力的象徵，誰掌握了他，誰就能以皇帝的名義向其他地方割據政權發號施令。這個道理雖然簡單，真正明白的人卻不多，袁紹就不懂。
建安元年(公元196年)，袁紹謀臣沮授曾勸說他，如果能"西迎大駕，挾天子而令諸侯"，就會收到沒有誰"能御之"的功效。袁紹偏偏不聽，覺得獻帝是個廢物，把他弄來還得養著，怪麻煩的。可見袁紹根本不是個政治家，雖然空有雄兵猛將，卻不懂軍事不過是政治的工具，最後難免失敗。
而曹操更是早有此識。初平二年(公元191年)，曹操做東郡太守不久，皇室劉邈在獻帝面前稱讚曹操忠誠，曹操為此十分感激。初平三年(公元192年)，治中從事毛玠向他建議"奉天子以令不臣"，他覺得是說到了點子上。
獻帝東遷後，曹操覺得機會來了，當時宮中食用困乏，曹操便經常向獻帝進獻食品和器物。獻帝還在洛陽時，曹操就曾向他進獻過縫帳2頂，絲線10斤，山陽郡所產的甜梨2箱，稗棗2箱。獻帝都許後，曹操更是經常進獻，其中有桓帝時賜給他祖父曹騰的家藏器物，也有屬下陸續搜尋到的一些宮中流失的器物。
迎接漢獻帝劉協來許昌，是曹操的另一個傑作。他最初提起此議時，只有荀彧贊同，並極力說明迎獻帝的迫切性和對今後鬥爭的有利性，說這是一件"大順"、"大略"、"大德"的事。但最初的迎接由於董承等人的阻攔並未如願。後來董承為抵抗韓暹的勢力暗召曹操到京都洛陽。部下董昭又提醒他只有把獻帝迎到他的地盤許昌，方可成就大業，萬事無虞。這樣，曹操借口京都無糧，要送獻帝到魯陽就食，把獻帝安全轉抵許昌。建安元年(196)，漢獻帝劉協遷都於許昌。
曹操對獻帝的物質保障和適度尊重，果然得到了他所期待的巨大回報。獻帝授給曹操節鉞，錄尚書事，任司隸校尉，遷都許昌後，又任命他為大將軍，實際獲取了高出於所有文臣武將的地位。
其後三年多時間，曹操將據有南陽(治今河南南陽市)的袁術逐至淮北，兩次進攻徐州(治今江蘇邳縣南)，敗徐州牧陶謙，並消除內亂，將一度襲據兗州的呂布逐至徐州。興平二年(公元195年)十月，漢獻帝劉協任命曹操為兗州牧，黃河南邊這塊地方，成為日後曹操消滅北方割據群雄的勢力基礎。
那麼，曹操挾天子以令諸侯，征討四方，到底消滅了多少割據勢力?
興平元年(194年)，呂布趁曹操攻打陶謙時與陳宮等聯絡而進入兗州，佔據濮陽。在此背景下，呂布和曹操交戰兩年，曾使曹操數戰不利，但最終被曹操擊敗轉而去依附徐州劉備。又趁劉備與袁術作戰時襲取了徐州，與劉備時而和好，時而相互攻伐。建安三年(198年)，呂布先後擊敗劉備與夏侯惇後，曹操親自出馬征討呂布，水淹下邳。呂布被部下叛變，於十二月癸酉(199年2月7日)城破被俘，被處死。由此，對於呂布勢力來說，不僅呂布被曹操斬殺，其地盤也被曹操成功攻佔。
東漢末年，呂布的朋友不多，而張楊可以稱之為呂布的兄弟了。張楊(?-198年或199年)(《後漢紀》作張陽)，字稚叔，并州雲中(今山西原平縣西南)人，東漢末年群雄之一，割據河內。建安元年，漢獻帝劉協返回洛陽，張楊因為自己是外郡太守而決定不留在洛陽，回到野王，很快又被封為大司馬。建安三年(198年)，曹操圍呂佈於下邳。張楊素與呂布相交，想要出兵相救卻因實力不足而辦不到，於是出兵遙為呼應。不久，其部將楊丑殺張楊以應曹操、致使曹操盡收其部眾。由此，對於張楊來說，可以說是間接死於曹操之手，其勢力自然也被曹操成功接手了。
東漢末年，袁術舉孝廉出身，拜為河南尹、虎賁中郎將。董卓進京後，袁術被拜為後將軍，畏禍出奔南陽郡。初平元年(190年)，袁術聯合袁紹、曹操等關東諸侯，聯兵討伐董卓。此後，袁術對抗於袁紹和曹操，兵敗逃亡九江，割據揚州。建安二年(197年)，袁術僭位於壽春，建號仲氏。由此，對於僭越稱帝的袁術，自然成為曹操的眼中釘和肉中刺，如果不消滅袁術的話，無疑會削弱漢獻帝的權威，從而不利於曹操挾天子以令諸侯。在此背景下，曹操對袁術勢力窮追猛打。建安四年(199年)，袁術嘔血而死。值得注意的是，在曹操消滅袁術的過程中，他的兄弟袁紹幾乎是無動於衷的。不過，在袁術滅亡之後，袁紹和曹操之間的較量，幾乎是在所難免了。
袁紹出身漢末名門「汝南袁氏」，自高祖父起，袁氏家族有五人位居三公。袁紹早年任司隸校尉，曾指揮誅殺宦官。初平元年(190年)，與董卓對立，被推舉為關東聯軍首領。東漢末年，天下大亂，群雄逐鹿中原。在此背景下，袁紹佔據冀州，又先後奪青、並二州，並於建安四年(199年)的易京之戰中擊敗了割據幽州的諸侯，從而擁有四州之地，勢力達到頂點。但在建安五年(200年)的官渡之戰中大敗於曹操。建安七年(202年)，袁紹在平定冀州叛亂之後病逝。
對於袁紹來說，雖然沒有被曹操斬殺，但是，袁紹所在的地盤，基本上都被曹操攻佔了。在袁紹病逝後，袁譚、袁尚為了爭權而相攻，最後被曹操各個擊破。建安十年(205年)，袁譚被殺，袁尚與二兄袁熙逃亡遼西烏桓。建安十二年(207年)，曹操北定烏桓，袁尚、袁熙敗走遼東，被公孫康所殺。
東漢末年，張繡初隨張濟征伐，張濟死後與劉表聯合。後降曹操，因不滿其言行而突襲曹操，復與劉表連和。官渡之戰前夕，割據宛城的張繡聽從賈詡的建議再次投降曹操，參加官渡之戰，官至破羌將軍，封宣威侯。
在荊州期間，劉表恩威並著，招誘有方，使得萬里肅清、群民悅服荊州牧又開經立學，愛民養士，從容自保。在群雄逐鹿中原的背景下，荊州牧遠交袁紹，近結張繡，內納劉備，據地數千里，帶甲十餘萬，稱雄荊江，先殺孫堅，後又常抗曹操。然而劉表為人性多疑忌，好於坐談，立意自守，而無四方之志。建安十三年(208年)，劉表病逝。蔡瑁等人廢長立幼，奉劉表次子劉琮為主;不久之後，曹操南征，劉琮舉州投降，荊州遂沒。當然，在赤壁之戰中，劉備聯合孫權擊敗了曹操，這導致荊州之地也被曹操、孫權、劉備三家瓜分。
建安十六年(211年)，曹操治兵關中，馬超聯合關中諸侯韓遂等抵抗曹操，曾一度對曹操造成了極大的威脅，但被曹操用離間計擊敗退走。兵敗之後，馬超聚攏部隊再次攻取隴上諸郡，失敗後依附漢中張魯。最終，馬超歸降劉備，成為蜀漢的驃騎將軍。與此相對應的是，在渭南之戰被曹操擊敗後，韓遂逃奔涼州，後又為夏侯淵所敗，最終病死(一說被殺)，享年七十餘歲。
東漢末年，張魯雄據漢中近三十年，後在公元215年投降曹操，官拜鎮南將軍，封閬中侯，食邑萬戶。建安二十一年(216年)，張魯去世，謚號「原」。