眾所周知，曹操生性多疑，防範戒備之心更甚。這種防範之心伴隨了曹操一生，從未有絲毫懈怠。這倒也不難理解，經常殺人者總是擔心會被別人殺。尤其像曹操這樣一個縱橫四海、殺人無數的「魔頭」級人物，怎麼可能不去為自己的安全著想呢。話雖如此說，但曹操的防…眾所周知，曹操生性多疑，防範戒備之心更甚。這種防範之心伴隨了曹操一生，從未有絲毫懈怠。這倒也不難理解，經常殺人者總是擔心會被別人殺。尤其像曹操這樣一個縱橫四海、殺人無數的「魔頭」級人物，怎麼可能不去為自己的安全著想呢。
話雖如此說，但曹操的防範措施顯然是有些風聲鶴唳、草木皆兵的味道了，思慮之周密，手段之殘忍，無所不用其極，而「夢中殺人」就是曹操的發明創造。按說，像曹操這樣一個身居高位的大人物，警衛措施一定是非常到位的，武藝高強之徒，忠誠可靠之輩，壁壘森嚴之所，外人多半近身不得。曹操的擔心在於，自己睡下之後怎麼辦?因此，如何保證萬無一失，就成了擺在這個多疑善變的「梟雄」面前的一個重大問題。所謂的「夢中殺人」，實際就是為了告誡和防止離自己最近的那些人不要心存二心、妄生歹念。
有此擔憂，曹操平日裡經常吩咐左右：「吾夢中好殺人，睡著時汝等勿近前。」這樣的話曹操說了無數次，但還是有人不以為然。為了有所懲戒，加深記憶，有一天曹操借「晝寢於帳中，落被於地，一近侍慌取覆之」的機會，翻身躍起，「拔劍殺之，復上床睡。」睡醒之後，一看床下躺了一個人，曹操(故意)驚問：「何人殺吾近侍?」眾人就把前面的情況如實告之。無緣無故殺人，曹操當然要加以掩飾，於是「痛哭而厚葬之。」對於這起怪異的「夢中殺人」事件，很多人都信以為真，唯有楊修看出了其中的蹊蹺，曹操因此深恨之。
那麼，曹操為什麼非要行此極端手段呢?
其實，這是曹操長久以來的一塊心病。這個心病不是別人造成的，而是與其早年行刺董卓的經歷有關。想當年，董卓篡權，群臣激憤，只是苦於沒有解決的辦法。就在這時，曹操自告奮勇，向王允借了一口寶刀，前去刺殺董卓。因為前期曹操已經取得了董卓的充分信任，「卓甚愛」，故而出入相府並無阻礙。但等曹操到了之後，卻見呂布侍立左右，不好下手，曹操只能等待時機。好在董卓聽曹操說「馬羸弱」，就安排呂布去挑選一匹良馬「賜與孟德」。
呂布一走，曹操覺得機會來了，「意欲拔刀」，卻「懼卓有力」，因此還是「不敢下手。」後來看董卓疲倦，「倒身而臥，轉身背卻。」曹操瞅準機會，急掣寶刀。而董卓此時尚在半睡半醒之間，突然睜眼，從鏡子中看到了曹操拔刀的舉動，急忙回身，問道：「孟德何為?」就在這時，曹操遠遠望見呂布牽著馬回來了。危急關頭，曹操急中生智，掉轉刀柄，跪下說：「操有寶刀一口，獻上恩相。」董卓接過一看，果然是一口寶刀，暫時也就沒有多想，就領著曹操前去看馬。於是，曹操說了聲「願試一騎」，騎上馬就逃跑了。
等董卓明白過來，趕緊畫下圖像，通緝捉拿，幸虧陳宮相救，才有了後來曹操起兵討伐董卓的軍事行動。
事情雖然過去多年，曹操的實力也逐漸壯大，但曹操對這次的刺殺行動分明還是記憶猶新、不敢忘懷的。尤其是後來「挾天子以令諸侯」，所作所為更是與董卓當年如出一轍。在此環境下，他當然明白，雖說自己權傾一時，天下震動，但終究人心難測，在這看似光鮮耀眼的背後，不知暗藏了多少危險和殺機。眾矢之的，別人會不會像自己當年刺殺董卓一樣行刺自己呢。
最堅硬的堡壘往往都是從內部攻破的。
刺殺董卓的經歷一再告訴曹操：越是離自己最近的人，有時候也是最危險的人。
有此諸多擔憂，曹操這才處心積慮地編造了一個「夢中殺人」的故事，目的就是告誡身邊的警衛和近侍，不要輕舉妄動。事實上，曹操的這一招的確有效。
問題是自身安全了，卻苦了身邊的這些下人——不知以後誰還敢為其「掖被子」。