東漢末期，北方內戰連連，外患並未停止。但自從一個人「問世」後，「胡人」紛紛避其鋒芒，很少再犯中原，無論匈奴還是東胡，明顯老實下來。
這個人是誰呢？他就是先為漢相、後為魏武帝的曹操。
曹操在東漢末年立足北方、尤其是統一北方後，中原外患幾乎處於停歇狀態。北方各胡人部落，對曹操畢恭畢敬，歲歲來貢「魏王」。連統一的大漢都敢侵犯的匈奴等胡人部落，何以對國家三分之一的主人曹操俯首帖耳、不敢輕慢？
這就必須從東漢末年發生的一起著名征外之戰說起，那就是曹操北征烏桓。
熟讀三國的人都瞭解，曹操是在官渡大捷、滅了北方勁敵袁紹主力、追繳其殘餘勢力時征烏桓的，遠征烏桓受到眾多謀士參謀反對，但唯有一人力主用兵，且要兵貴神速。那就是曹操最器重的謀士參謀的郭嘉。這個曾佔據曹操帳中第一謀士參謀座位的智囊與眾不同，常有驚人奇謀，曹操對郭嘉言聽計從，這一次當然又是一拍即合。
曹操征烏桓採取的是閃電戰和血洗戰，史載曹操「虛國遠征」，可見大張旗鼓、勢在必得。這是漢軍出塞征戰，主動出擊的為數不多戰例。而且是以騎兵作戰為主。
史書對這場惡戰多有記錄。數萬騎兵慘烈混戰，「死者被野」。面對遊牧民族單兵能力強，曹操騎兵毫不遜色，虎豹騎「獲單于蹋頓」，陣前斬首。烏桓群龍無首，三郡主力騎兵先行崩潰，《三國誌》記載：「虜眾大崩，斬蹋頓及名王已下，胡、漢降者二十餘萬口。」
白狼山之戰曹操大獲全勝，曹軍乘勝追擊，直搗烏桓老巢柳城，一舉平定烏桓三郡。
曹操為什麼力排眾議、執意北征？而且一反漢皇懷柔政策，堅持閃電戰和「血洗」呢？
依我看來，主要原因有兩個。一個是曹操個人性格原因，另一個是天下形勢使然。
曹操的性格，有別於「一般中國皇帝」。烏桓之戰體現了曹操「圓外狼」的特徵，在中國的君王行列中，曹操雖然算不得完整的大君王，但卻是鳳毛麟角的「霸氣」外露者。他內戰、外戰通吃，尤其在外戰方面，雷厲風行，更顯王者本色。
征烏桓發生於曹操剛剛成了一點氣候之時。一般軍閥對外不敢有這樣的大動作，而曹操卻拿出雄主的膽魄。當時北方第一部落軍隊，還是匈奴人馬。但烏桓也是不可小覷的東胡族的一支生力軍。烏桓與匈奴同屬於北方遊牧民族，與鮮卑同屬東胡族。其兇猛彪悍程度不亞於匈奴鮮卑。
與如此彪悍部落軍隊作戰，需要「以剛克剛」。曹操有這個膽量，也有這個資本。曹操的騎兵很厲害，虎豹騎可謂天下無敵，三國部隊，曹魏的騎兵最有戰鬥力，如果赤壁之戰玩的不是水，而是騎兵，孫武怎麼聯合都是根本抗不了曹。曹操的軍隊，有些草原部落的作風，曹操就是靠虎豹騎打敗了東桓騎兵。
至於天下形勢，曹操與郭嘉的看法是一直的。如果對袁軍殘餘與胡人聯手置之不理，那麼就是養虎為患，曹魏北疆將永無寧日。曹操征烏桓的直接目標，是奔著他的北方殘敵袁氏兄弟，立志要對袁紹家族「斬草除根」、以絕後患。
但是最後取得的客觀效果，卻比原目標更久遠。此役不僅解除了「三郡烏桓」對中國北部的威脅，掃清了袁氏的殘餘勢力，徹底統一河北。並且還有一個意外收穫——收編烏桓精騎，增強了自己的軍事實力。三郡烏桓騎兵加入自己的軍隊，「由是三郡烏丸為天下名騎」。大大發展了曹軍的騎兵部隊。
這「意外收穫」應該是曹操征烏桓的直接回報，收編烏桓鐵騎，漢軍與東胡這只彪悍部落實現了融合。烏桓這些鐵血兵源，成為三國魏軍強盛的一個重要原因。虎豹騎加入了「東胡」彪悍，更加勇猛無敵。從三國的最終結局看，魏軍不僅是將領中人才輩出，而且士兵也是最有戰鬥力的。尤其是騎兵，三國之中，魏軍始終獨佔鰲頭。
歷史上，像曹操這樣敢於收編夷兵的中國君主並不多，在三國的戰史中，雖然蜀漢也與外族軍隊合作過，但那是僱傭，不是收編。例如姜維借羌兵。
曹操征討烏桓後，除部分烏桓人遠遷遼東地區外，「其餘眾萬餘落，悉徙居中國」。此役可謂完成「橫掃」與「融合」雙結合最徹底的戰例。
總得看來，曹操征烏桓，兩得一失。
「兩得」是揚威、強兵。烏桓之戰，使曹操威名大震。據史書記載，烏桓大捷後，曹操在北方胡人部落中的威望，已經達到了「北方共主」的程度。曹操在北方「夷族」中樹立的威風，其實就是征烏桓打出來的。
如果說諸葛亮對外作戰繼承的是儒家的「懷柔遠人」、「尚德抑武」，那麼曹操繼承的則是蒙恬陳湯的「原生態」漢魂——「明犯強漢者，雖遠必誅」。
曹操征烏桓從柳城班師，途經碣石，策馬上山，遙望渤海，意氣風發，寫下千古名篇《觀滄海》。為兩千年之後，「東臨碣石，有遺篇，魏武揮鞭」留下出處。此時曹操已經湧上「天下共主」的霸氣。
彼時，南匈奴跟曹操主持的「漢朝關係」水乳交融。當南匈奴的呼廚泉單于到鄴城來拜賀曹操晉陞魏王時，曹操把呼廚泉單于留在鄴城，讓匈奴的右賢王回去替單于監理國家。
可見曹操的領導派頭有多大，各部「胡人」敢不「從命」、唯魏王之首是瞻乎！
可以想見，如果曹操統一中國，那麼「大魏朝」應該是一個外戰成績輝煌的王朝，不會任胡人騎在頭上作威作福。
當然，征烏桓亦有「一失」。這「一失」就是郭嘉為這場外戰付出了生命。力主遠征的郭嘉隨曹操出征，不幸在北征中身染重病，一命嗚呼。郭嘉的「夭亡」，對曹操來說，猶如劉邦失張良。
血洗烏桓回來,曹操重賞了諫勸者，眾人以為他是為用兵而懊悔，其實更大的成分，他是為失去「第一謀士參謀」痛心。
事實證明，曹操征烏桓雖然勞師，但卻一勞永逸，「攘夷」一舉成功，幾十年再無邊患。而最大的損失，卻是郭嘉的早逝。本來曹操曾多次講過，自己百年之後要把自己的兒子托付給郭嘉。郭嘉比曹操小15歲，完全可保到曹操孫子做皇帝，可才子「才高命短」，郭嘉死後，曹操一時難尋替身，晚年選擇了司馬懿做「帝師」，乃至葬送曹魏江山。