在很多人的印象中，司馬懿一直是用「龜縮戰術」擋住了諸葛亮。但實際上司馬懿最初是想與諸葛亮正面交戰，但是在鹵城之戰中被打出了「畏蜀如虎」的陰影，所以此後才龜縮不出的。
不過讓感到奇怪的是，所謂「勝敗乃兵家常事」，司馬懿只在鹵城之戰中正面輸給諸葛亮一次，為什麼此後就「畏蜀如虎」，寧可受奇恥大辱再也不敢與諸葛亮正面交戰呢?
司馬懿最擅長的戰法是示敵以弱，聲東擊西，抓住破綻，急速絕殺;平定孟達、公孫淵、王凌乃至「高平陵之變」都是如此。在第四次北伐時，司馬懿也是示敵以弱，尋找諸葛亮的破綻。
司馬懿發現圍攻祁山的諸葛亮主力暴露出了破綻，司馬懿便留下郭淮、費耀率少數人馬防守大本營上邽並吸引蜀漢軍，自己則率主力快速救援祁山的曹魏軍，準備打諸葛亮個出其不意。
但司馬懿沒有想到的是，他的部署早在諸葛亮的預料之中。於是諸葛亮用「示敵以弱，聲東擊西」的戰法成功地騙過了司馬懿，突襲上邽並取走了曹魏的大部分軍糧，是為「上邽割麥」。
上邽割麥後，司馬懿便失去了戰場主動權。為了誘使司馬懿主力趕來與之交戰，諸葛亮主動放棄上邽回撤。上當的司馬懿果然放棄繼續進攻祁山的蜀漢偏師，率主力與諸葛亮在鹵城相遇。
在鹵城的正面交戰中，諸葛亮大敗兵力和兵種都佔據優勢的司馬懿，獲甲首三千級，玄鎧五千領，角弩三千一百張。但由於補給不力，獲勝的諸葛亮被迫退兵並在撤退時幹掉了曹魏大將張郃。
縱觀整個鹵城之戰，司馬懿幾乎處處都輸了諸葛亮一籌。在戰場指揮上，諸葛亮用司馬懿最擅長的戰法擊敗了司馬懿。在軍隊戰鬥力上，兵力和兵種都處劣勢的蜀漢軍正面擊敗了曹魏軍。
綜合來講，通過鹵城之戰，司馬懿意識到無論是戰場指揮能力還是軍隊戰鬥力，自己都不如諸葛亮，而且短期沒有改進的可能。此後司馬懿便「畏蜀如虎」，只用龜縮戰術對付諸葛亮。