在古代條件下，南北割據對峙的時候，戰略要點一般是三個，江淮地區，荊州地區，漢中地區。為什麼呢?因為這裡是地理通道，其它地區都是崇山峻嶺，或者江河湖海限制，只能走這三條通道。
所以，南北割據對峙的局面一旦形成，南北雙方的戰爭主要就是在這三個地區進行。北方能先奪取這三個地方，就有機會突破南方的防線，統一南方;南方如果要抵擋住來自北方的進攻，也必須守住這三個要點。
三國時期的情況比較特殊，北方已經基本上統一了，但是南方分割為兩個政權，蜀漢和孫吳。蜀漢佔據漢中，進可攻退可守，孫吳佔據江淮地區，無論進攻還是防禦，都主要在這裡。但荊州在赤壁之戰後到關羽被擒殺之前，都是三方分割的。
也就是說，荊州是三國勢力交匯的地方。曹操佔據荊州長江以北的地區，以襄陽為中心。孫劉雙方則在經歷了多次爭奪之後，在建安十九年形成了以湘水為界劃分荊州的態勢。大體來說，在長江以南，關羽佔據著江陵、公安為核心的荊州西部地區，湘水以東地區則由孫吳佔據，其中心在巴丘。
可以說，三國鼎立的局面下，荊州就是三國勢力消長的樞紐所在。誰能在荊州地區的爭奪中取得優勢，誰就在三國的戰爭中佔據了優勢。
但荊州的意義對曹孫劉三方來說，又各有不同。赤壁之戰後，曹魏在荊州地區基本上採取防禦態勢，主要是在江淮地區對孫吳施加壓力，雙方進行戰爭。
無論孫劉哪一方，如果攻佔襄陽，就等於打開了南陽盆地的大門，可以沿宛襄大道直接北進，向東威脅許昌，向北威脅洛陽。所以，曹魏在這個方向上取防禦態勢，遏制孫劉雙方。
對劉備來說，只要在荊州有一個根據地，哪怕是一個很小的軍事據點，如果要進攻孫吳，都可以在出三峽之後再展開攻勢，孫吳都會高度緊張。而且，按照諸葛亮為劉備原來制訂的戰略計劃，就是要從荊州和漢中兩個方向北伐，而且實際上是要以荊州為主戰場的。
而對孫權來說，荊州的重要性更為明顯。如果不能驅逐劉備一方在荊州的勢力，讓劉備有一個據點，劉備就隨時都有可能進攻孫吳。
而且，在建安十九年，孫權實際上就偷襲過荊州一次，關羽只剩下了江陵一個據點，但劉備仍然能夠從容的率大軍出三峽，來與孫權進行大戰。只是因為曹操進攻漢中，劉備才被迫接受與孫權的和議，以湘水為界劃分荊州。
所以，孫權必須取得荊州全部，在戰略上將劉備堵死在三峽裡，荊州地區才能安全。
換句話說，荊州對劉備來說，是一個進攻基地，而對孫權來說，則是大門有沒有關緊的問題，是防守的需要，是保命的需要。
劉備進入益州，可以說是一個迫不得已的選擇。因為別的地方他都已經沒有機會爭取了，才只能先在荊州落腳，然後進攻益州，再從益州去進攻漢中，建立一個穩固的根據地，來和曹操相抗衡。他的最終目標是要擊敗曹操，重新統一全國，重建漢朝的。
所以，劉備在漢中之戰後，想重新奪回荊州，這是他擴張自己的實力的需要，也是他要為未來的北伐爭奪一個新的進攻方向的需要。
而從劉備的角度看，孫權也不是一個值得信任的盟友。孫權偷襲荊州，這已經不是第一次了。所以，如果孫權還在荊州地區，即便蜀漢從漢中出兵北伐，孫吳也完全有可能重演偷襲荊州那一幕，偷襲益州地區。
尤其是孫權在已經奪占荊州之後，明知道關羽和劉備的關係非同一般，仍然殺掉關羽，更讓劉備覺得孫權作為盟友，是很不可靠的，無論將來北伐能否成功，都必須先取得對孫權的戰略優勢，才能把主動權掌握在自己手裡。
因此，即便在荊州失守之後，蜀漢要出三峽進攻孫吳，都是山地，大軍行動不便，還有可能遭到曹孫雙方的夾擊，劉備仍然冒險出兵。這也說明，作為蜀漢的開國君主，劉備的戰略眼光和政治眼光都是非常老辣的。
而夷陵之戰的失敗，更反過來證明了，在完全失去荊州之後，蜀漢已經完全喪失了在東線的戰略主動權，只能處於被動防禦狀態，主動進攻的成算很小。