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建安五年(公元200年)，曹操與袁紹相持於官渡地區，準備一決雌雄。同年十月，一直處於劣勢的曹操終於在烏巢之戰中反敗為勝，並一舉殲滅了袁紹的精銳部隊，最終幫助自己成功取得了官渡大捷。但有意思的是，後世不少學者總習慣將官渡之戰的成果擴大，並普遍認為曹操取得官渡大捷，便是統一了北方地區。
可事實上，官渡之戰是曹操至關重要的一戰不假，但在這之後，袁紹集團的力量依然扎根在整個河北地區。建安七年(205年)五月，袁紹病死，其麾下力量分崩離析，袁氏几子各自為戰。可即便如此，曹操依舊花費了七年多的時間，才逐漸掃清了餘黨。不僅如此，曹操還抽空狠狠打擊了蠢蠢欲動的外族，並收降了黑山軍張燕。直到建安十二年(公元207年)，袁尚敗北，逃到遼東地區，為遼東太守公孫康所殺，這才標誌著曹操的北方再無後患。
如果按照時間順序，曹操做的第一件事情，便是再次擊潰了袁紹。據《三國誌武帝紀》記載，袁紹在官渡之戰大敗以後，曾收攏殘兵，並平定了冀州境內的叛亂。儘管袁紹在河北地區有著頗為雄厚的政治資本，但可惜的是，他再一次敗在了曹操手中，最終憂憤而死。袁紹這一死，他麾下謀士參謀之間的矛盾徹底上升到了明面。
據《三國誌袁紹傳》記載，審配、逢紀是一夥的，而郭圖、辛評則是另一夥。按照慣例，眾人原本想要將長子袁譚立為繼承人，但審配等人與之不和，便動了手腳將袁紹幼子袁尚立為了繼承人：「譚至，不得立，自號車騎將軍。由是譚、尚有隙。」這樣一來，原本雄踞中原四州的袁氏集團瞬間分為了兩大派系。有意思的是，負責并州事宜的高幹(袁紹外甥)，竟然選擇了兩不相幫。
由於袁氏兄弟各自為戰，曹操輕而易舉擊潰了袁紹留下來的佈防，並順利進入鄴城，審配不願投降，面北而死，時年建安九年(公元204年)。眾所周知，鄴城是冀州境內的核心要地，也是袁紹集團的大本營。曹操在進駐鄴城之後，不僅收穫了大批的錢糧，還在當地推行屯田政策，並逐漸取得了冀州百姓的效忠。不僅如此，時任并州刺史的高幹也率眾投降。曹操不費一兵一卒，便取得了并州之地。不久之後，袁尚退出河北地區，投奔了時任幽州刺史的二哥袁熙。
而袁紹的長子袁譚，此時還依然堅持在青、冀二州。不過隨著鄴城淪陷，袁譚也最終迎來了末日。建安十年(公元205年)，曹操發動南皮之戰，並派遣曹純帶領虎豹騎精銳突襲袁譚老巢。在此之前，袁尚早已退出河北，而袁氏一族的盟友烏桓部落也被曹操派人擊退。結局已經明瞭，袁譚在南皮之戰中慘敗，最終死於非命。而袁譚的敗亡，也讓曹操順利得到了冀州。
從表面上來看，曹操取得冀州是非常順利的。可在事實上，曹操發動南皮之戰時，並沒有多少把握。因為袁紹和曹操之前的差距，實在是太大了。不過曹操一直培養的私兵虎豹騎，卻在這場戰爭中表現極為亮眼，這無疑給了曹操一個很大驚喜。因此不難發現，曹操在掃清袁氏餘黨的過程中，其實也是非常艱難的。《三國誌武帝紀》載，同年四月，黑山軍張燕見河北一統，只好率眾投降了曹操。直到這一刻，曹操才真正意義上的成為了名副其實的北方霸主。
在整合了青州、冀州、并州的資源後，曹操又把目光放到了幽州。其實在曹操取得冀州以後，身在幽州的袁尚、袁熙便遭到了部下的反叛，只好無奈逃到了烏桓。而等到曹操率軍來攻之時，已經是建安十二年(公元207年)了。據《三國誌劉表傳》記載：「太祖攻柳城不下，圖畫形勢，為難計策，不疑進十計，攻城即下也。」袁尚、袁熙兄弟倆和烏桓部族組成的聯軍，據柳城而守。由於柳城地勢險要，曹操久攻不下，後來在神童周不疑的獻策之下，才最終攻克了柳城。袁氏兄弟又逃到了遼東地區，打算和遼東太守公孫康聯合。沒想到的是，後者力圖自保，最終將袁尚、袁熙殺死。
從建安五年到建安十二年，曹操花費了七年功夫，這才逐漸掃清了袁氏餘黨。因此官渡之戰雖說是曹操雄起於中原的一個標誌，但這並不代表曹操在官渡大捷之後，便直接統一了北方。在這七年裡，曹操雖然裹挾著擊敗袁紹的氣勢， 但還是步履維艱，花費了很大功夫才佔據了中原。
參考書籍：《三國誌》