在古代的時候要說什麼身份最為吸引人的話那就是皇帝了，用的什麼東西都是最好的，也掌握著眾人的生殺大權，三國時期曹操的實力完全不屬於劉備，那為什麼曹操卻一直沒有稱帝呢?
自秦始皇統一六國開創帝制之後，皇帝這個身份就成了一個高高在上、擁有萬里江山和全部臣民的人物。他大權在握，可以決定別人的生死，他富賈無比，天下的財寶都是他的。所以很多人為了做皇帝，什麼事都能幹得出來，比如李世民殺哥哥，比如武則天害自己的兒子，等等。
建安二十四年，曹操上表給漢獻帝劉協，推薦孫權為票騎將軍，授予符節，兼任荊州牧，封為南昌侯。作為禮尚往來，孫權派校尉梁寓入朝進貢，又將之前被東吳俘虜的朱光等人送還，並上書向曹操稱臣，勸曹操順應天命，即位稱帝。
曹操把孫權的書信拿給大家看，說：「這小子是要把我放在爐火上烤嗎!」但侍中陳群等人卻不這麼認為，他們都趁機勸諫說：「漢朝的統治實際上早已結束，並非只是今日。殿下您的功德如同高山一樣巍峨，天下人都寄希望於您，所以孫權在遠方向您稱臣。這是天意在人間的反應，所以異口同聲，殿下應該正式登基稱帝，還有什麼可猶豫的!」
曹操於是說出了一句名言：「若天命在吾，吾為周文王矣。」意即：如果上天要我做皇帝，我還是當周文王吧!明確表明了自己不稱帝。
那麼，曹操為何不稱帝呢?
關於這個問題，歷史上有不少分析，我們就不一一詳談了。在這裡，我們只跟大家介紹宋朝大歷史學家司馬光的看法。
在司馬光看來，曹操是一個粗暴強橫的人，加上對天下建立的大功，他不是不想稱帝，他其實想稱帝很久了，只是礙於當時的教化和風俗，名不正言不順，所以才不得不克制住自己想稱帝的慾望。
司馬光認為，教化是國家的緊要任務，風俗是天下的頭等大事，但昏庸的君主和庸俗的官吏卻對此疏忽，不加以重視。只有明智的君子經過深思熟慮，然後才知道教化和風俗的益處之大，功效之深遠。
漢光武帝在建立東漢之初，就十分重視教化和風俗。西漢末年，適逢漢朝中期衰落，群雄蜂起，天下大亂，漢光武帝以一介平民之身奮發起兵，繼承恢復了祖先的事業，征伐四方，終日忙碌，沒有空閒，卻仍然十分重視教化和風俗的培養，能夠在征戰天下的同時推崇儒家經典，以賓客之禮延聘儒家學者，大力興辦學校，昌明禮樂，所以，武功既完成，教育和感化的德政也普遍推行開了。
漢光武帝之後，漢明帝、漢章帝遵循先輩的遺志，親臨辟雍拜見國家奉養的三老五更，手拿經典向老師請教。上自公卿、大夫，下至郡縣官吏，全都選用熟悉儒家經典、品行端正的人，就是虎賁衛士也都學習《孝經》，匈奴貴族的子弟們也要到國家設立的學校學習。
因此，東漢「教立於上，俗成於下」(教化建立於朝廷，風俗形成於民間)，忠誠、厚道、重視道德修養的人，不僅受到高官的尊重，也為百姓所仰慕;卑鄙、邪惡、下流之徒，不僅不被朝廷容納，也被鄉里鄙棄。
司馬光認為，自從夏、商、週三代滅亡之後，教化風俗之好，還沒有象東漢那樣興盛過。但到了漢和帝之後，東漢皇親國戚獨擅大權，奸佞小人得勢妄行，賞罰沒有標準，賄賂公行，賢良愚劣不分，是非顛倒，可以說一切都亂套了。
然而，即便如此，東漢朝廷仍然能夠延續下去，而不至於立刻滅亡，原因何在?
司馬光認為，原因就在於當時上有公卿、大夫袁安、楊震、李固、杜喬、陳蕃、李膺等人，不惜冒犯龍顏，在朝廷上據理力爭，運用公義挽救危亂;下有身為平民的符融、郭泰、范滂、許邵之輩，以民間輿論矯正已經敗壞的社會風氣。所以，當時的東漢政治雖然污濁，而風俗卻不衰敗，甚至有人甘願冒斧鉞誅殺的危險，前面的人倒下了，後面的人忠義之心更加激奮，緊緊跟隨，雖接踵被殺，仍視死如歸。
而這一切，不僅僅是因為他們幾個人忠正、賢德，也是因為漢光武帝、漢明帝、漢章帝所遺留的教化使他們如此。
在那時，如果有賢明的君主發奮振作，則漢朝的皇統治仍然不可估量。不幸的是，經過傷害、衰敗之後，又加上了昏庸暴虐的漢桓帝和漢靈帝，保護奸佞，勝過骨肉之親;屠殺忠良，勝過對待仇敵;百官的憤怒積壓在一起，天下的不滿匯合到一處。
於是，何進從外地召來了軍隊，董卓乘機奪權，袁紹等人以此為借口向朝廷發難，使得皇帝流亡，宗廟荒廢，王室傾覆，百姓遭殃，漢朝的國祚已經結束，無法挽救。
然而，當時各州郡掌握軍隊、佔據地盤的人(除了袁術)，雖然你爭我奪，互相吞併，卻都還是以尊崇漢朝為號召。
為何如此?還是因為教化和風俗。
所以，司馬光認為，正是礙於教化和風俗的力量，所以曹操雖然為人強橫，雖然建立了大功，雖然很想稱帝，卻不得不壓制住自己的慾望，表示自己不稱帝，只願意當「周文王」。
司馬光強調教化和風俗對曹操的約束力，雖然是從維護東漢封建統治的角度出發，有違歷史向前發展的規律，但他的思想，實際上暗合了馬克思主義政治學原理，對現今社會治理還是有一定啟發作用。
古人所說的教化和風俗，大概就相當於現代哲學裡的意識形態或世界觀、價值觀、人生觀。思想意識正確，三觀正，則社會清明、風清氣正，正義的力量就會壓過邪惡的力量，奸佞小人就無法為非作歹。因此，加強思想意識和三觀教育，是很有必要的。
縱觀曹操一生，他的為人處事，都是從兩個字出發：實際。所以，最終在選擇到底稱帝不稱帝的時候，他選擇了更實在的丞相。不過曹操也曾說過一句話，叫：「若天命在吾，吾為周文王矣。」從這句話也能看出曹操內心的最真實想法，那就是就算天命在我，我也不會選擇做皇帝，而寧願選擇做周文王。足見曹操寧願為自己的兒子鋪路，也不願做皇帝的決心。而曹操也最終說到做到，他沒有稱帝，但他建立的功業事業卻比稱帝的劉備和孫權要更大，從這一點也足見曹操雄才和遠見卓識。