火燒博望坡是劉備在荊州時發生的一次戰役。戰役規模不大，可在《三國演義》中，由於這是諸葛亮初出茅廬指揮的第一次陣仗，所以這次戰役就顯得意義非同尋常了。不過，在史籍當中，指揮這次戰役的卻不是諸葛亮，而是劉備自己。
建安七年(公元202)，劉表想趁曹操北上攻擊袁尚的時機，襲取許都，於是派遣劉備領兵出征。劉備率軍北伐，一直打到葉縣，逼近許昌，嚴重威脅著中原安全。曹操調大將夏侯惇、於禁、李典反擊劉備。劉備將陣線後撤，在新野縣的博望坡一帶與曹軍對峙。對峙過程中，劉備派出少數部隊與夏侯惇交戰，故意敗退，然後又燒燬自己的軍營寨。夏侯惇認為劉備無力再戰，有意向南撤退，決定率軍追擊。李典認為：敵人無緣無故撤退，懷疑必定有埋伏。向南去的道路狹窄，草深林密，是設伏的好地方。於是勸夏侯惇不要追擊。主將夏侯惇沒有聽從李典的勸告，和於禁率軍追擊，留下李典守衛營寨。夏侯惇和於禁果然進了劉備的埋伏圈，遭到攻擊，戰事不利，幸虧李典率領後隊兵馬前來救援，方脫離危險。劉備見夏侯惇救兵來到，也不再戀戰，雙方撤兵。
此後一段時間，雙方再無戰事，直到建安十三年曹操南下奪取荊州，劉表死，其子劉琮投降。在《三國演義》中，火燒博望坡是諸葛亮出仕後的第一戰，勝利後，關羽、張飛等人對諸葛亮由輕視到信服，從此奠定了在劉備集團中的地位。那麼，火燒博望坡與諸葛亮究竟有沒有關係呢?
要說清楚這件事情，須先說清楚諸葛亮的出仕時間，也就是說，諸葛亮是什麼時候加入劉備集團的?建興五年(公元227)，諸葛亮準備北伐魏國，出發前，他給後主劉禪上奏說：「……先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顧臣於草廬之中，……後值傾覆，受任於敗軍之際，奉命於危難之中，爾來二十有一年矣。」這道上疏被後世稱之為《出師表》。按照這個時間前推，諸葛亮加入劉備集團應該是在建安十二年(公元207)。裴松之注《三國誌》也說：劉備以建安十三年敗，遣諸葛亮出使東吳，諸葛亮以建興五年上表北伐，自傾覆至此整整二十年。然則劉備與諸葛亮相遇，在敗軍之前一年時也。也就是說，博望坡之戰，是諸葛亮和劉備相見五年前的事情，與諸葛亮沒有絲毫的關係。
這次戰役，是劉備依附於劉表，按照劉表的命令進攻許都後發生的。總起來說，這次戰役的規模不大，就是一次簡單的撤退追擊之戰。在撤退中打一次伏擊，這種計策並非是高深莫測，這對於久經戰陣的劉備來說也不是什麼做不到的事情，李典能夠看出來，也說明了這一點。實際上，撤退中伏擊戰的成功，多數時候都是來自於追擊者的輕敵，像長勺之戰中曹劌那樣，看清楚敵人是有序撤退還是敗退，追擊者一般都不會「中了埋伏」。一般人為什麼會認為是諸葛亮指揮的這次戰役呢?這當然是《三國演義》的作用。作者為了突出諸葛亮才能，在他提出了「天下三分」的戰略規劃之後，還要在具體事件上有所表現，博望坡之戰，正好可以給諸葛亮一個「驚艷亮相」的機會。
《三國演義》這樣寫合理嗎?應該說從文學的角度是合理的。《三國誌》在寫博望坡之前，有一個背景介紹：「曹操攻破袁紹以後，從南面攻打劉備。劉備派糜竺、孫乾和劉表互通消息，劉表親自到郊外迎接劉備，以上賓的禮節對待他們，給劉備增加了兵力，讓他住在新野。荊州的英雄豪傑歸附劉備的日益增多，劉表懷疑劉備別有用心，暗中防備著他。」接下來就說到了博望坡之戰。既然「荊州的英雄豪傑」有那麼多人「歸附劉備」，一個後來成為集團頂樑柱的諸葛亮為什麼不可以在這時歸附劉備?至於時間問題，為了整個人物塑造的需要，提前出仕幾年也就可以忽略不計了。這樣不會「委屈」了劉備嗎?還是從文學的角度來說，不會的。因為劉備是集團領袖，是未來的皇帝，他的作用是能用人、用對人，至於一次不大戰役的平常計策，讓給諸葛亮又有何妨?何況諸葛亮的主意，是需要劉備點頭同意的。
不過，這也從另一個方面反映出，諸葛亮在具體戰役上鮮有建樹!他的才能和功績主要表現在戰略、外交和行政方面。戰略上，諸葛亮看出了天下三分的大勢，讓劉備抓住了稍縱即逝的機會，擁有益州，建立了蜀漢國;外交上，在曹操進攻荊州時，說服劉備聯合孫權並促成了孫、劉聯合，後來在後主時期掌握行政權力時，和好東吳，使蜀漢國避免了兩面受敵;行政上，制訂了政策和法令，使蜀國安定，人民擁護，死後得到人民深深的懷念，古今能有幾人能夠做到這一點!說到具體戰役，在荊州時鮮有表現，這對於一個讓劉備「如魚得水」的諸葛亮如何說得過去?尤其是，這種戰爭題材的小說，一個謀士參謀出場沒有戰役謀略表現怎能成?既然劉備能夠把「鞭打督郵」這種事「借」給張飛，諸葛亮把劉備的火燒博望坡之計「借」來一用又有何妨?!
不過，劉備這一「借」可不得了，諸葛亮這一把小火一燒，緊接著來了第二把火，燒了新野，後來更是不得了了，赤壁一把沖天大火，把曹操八十萬大軍燒了個乾乾淨淨，只帶著二十幾人逃回了許都。這也有了一句俗語：新官上任三把火!從此很少人知道劉備也能有火燒博望坡這樣的謀略，可見這文學作品真的是魅力無窮。