《三國演義》將八陣圖描述的神乎其神，劉備伐東吳失敗後，諸葛亮居然擺了石頭陣阻擋了東吳的追兵。如果沒有諸葛亮岳父黃承彥的幫忙，陷入石頭陣中的陸遜可能就永遠的困在石頭陣中。當然，《三國演義》虛構的成分是眾所周知的事情。但是，根據歷史上記載，八陣圖確實存在，並且與諸葛亮有一定的關係。那麼，八陣圖到底是什麼東西?
根據《三國誌》中記載，「亮長於巧思，損益連弩，木牛流馬，皆出其意;推演兵法，作八陣圖，鹹得其要雲。」由此可知，八陣圖確實跟諸葛亮有關。當陸遜火燒連營並帶大軍追捕劉備時，諸葛亮用石頭堆成石頭陣等待著他。此石頭陣按照奇門遁甲的原理，將其分為生、傷、休、杜、景、死、驚、開八門，變化萬端，可擋十萬精兵。
最近，河南省密縣發現迄今為止最早的《風後八陣兵法圖》。其中，記載有八個陣勢：天覆陣、地載陣、風揚陣、雲垂陣、龍飛陣、虎翼陣、鳥翔陣、蛇蟠陣。每個陣勢不僅有圖，也有文字，分別介紹了各種陣勢具體運用環境。同時，根據《李衛公問對》的記載，八陣圖從風後開始就一直演變到唐朝六花陣，直至消失。
從某種意義而言，八陣圖並非諸葛亮發明。只能說諸葛亮糅合吸收遁甲八卦、星象曆法、天文地理、陰陽五行等思想革新了八陣圖。經改進後的八陣圖主要特徵是每時每刻都在變。如果有人陷入其中，便會迷失自我。
八陣圖的分佈遵循一個特點，正如李靖的《問對》中所言「大陣包小陣，大營包小營，隅落鉤連，曲折相對」。用現代的話說，中陣組成大陣，小陣組成中陣，三種陣又逐層次的容納。從整體來看，陣中有陣，各以八為分，可以分為六十四小陣。八陣兵力分為外圍和中央，主兵力配置在外圍，中央留取少量的精兵，形成外實內虛的特點。
相傳，諸葛亮為推演兵法，操練軍士而留下八陣圖遺址。它們都是用石頭堆砌而成，均是分佈整齊、排列有序。目前，八陣圖遺跡有三處，一處在陝西漢中定軍山，一處在四川新都，一處在重慶奉節。