中國古典小說《三國演義》有「水淹七軍」這樣一個典故，於禁戰敗後被關羽俘虜並投降了，而後又輾轉被孫權俘虜。於禁也因為這件事情一直被後世所詬病，那歷史的真相是什麼呢?讓我們來一起探索吧。
中平元年(184年)，巨鹿人張角因朝廷苛捐雜稅，全國出現了蝗災導致收成不好，爆發了黃巾起義。當時的泰山豪強鮑信招合徒眾，以求自保，而於禁也在其中。而鮑信與曹操又是至交好友，於禁也因此於曹操相識，他的前程開始放光。中平六年(189年)，漢靈帝駕崩，董卓掌權，玉禁跟著鮑信招募將士，準備討伐董卓。初平三年(192年)，於禁被封為都伯，鮑信死後，於禁隸屬於兗州軍將領王朗的手下。很欣賞於禁的王朗便向曹操舉薦，隨後於禁被拜軍司馬。初平四年(193年)，於禁在攻克廣威之後，被封為陷陳都尉。興平元年(194年)到興平二年(195年)，於禁跟隨曹操討伐呂布，在須昌打敗高雅後又在雍丘包圍了張超。建安元年(196年)，於禁討伐黃巾軍，黃邵等乘夜襲擊曹操營寨失敗後被殺。
於禁能力突出，曹操每戰必用，持軍嚴整的於禁從不私藏繳獲來的財物，所以曹操對他的賞賜非常重。建安二十年(215年)十一月，曹操被冊封為魏王，於禁也在後來遷為左將軍，假節鉞。最終，於禁靠著赫赫戰功成為的曹營五子良將之一。然而最終卻因為一場敗仗，讓他過往的功績變得暗淡無比。
建安二十四年(219年)，關羽圍攻呂常於襄陽、圍攻曹仁於樊城。於是曹仁向曹操請求援軍，曹操原是準備讓曹植帶兵解救曹仁，而曹植卻喝得酩酊大醉而不能受命，於是反悔的曹操讓於禁督領七軍，去樊城協助曹仁。剛到樊城的於禁剛安頓好部隊，當時正好時值秋季，漢水暴漲，水勢高達數丈，而關羽利用秋雨過多、將於禁連同龐德打的全軍覆沒，於禁就這樣在洪水中被坐收漁翁之利的關羽擒降,被關押在荊州江陵。
在呂蒙攻破江陵後，於禁又從荊州獲釋而到了東吳。又一次於禁孫權同騎馬出行，虞翻見到之後大罵於禁更手持馬鞭要鞭撻於禁，孫權當時就喝止了他。曹丕即位後，黃初二年(221年)，孫權遣於禁回魏國。回到魏國的於禁步斷遭受到別人的嘲笑，曹丕以春秋時期荀林父、孟明視的舊事來對於禁表示安慰，並任命他為安遠將軍。於禁拜謁曹操的陵墓時，見到曹丕命人畫的於禁慚恚而死，謚號為厲。