東漢末年三國前期，天下大亂，當年董卓得勢後，被了剷除政治對手，但凡在都城有軍隊的將領不是被他拉攏就是被他藉機殺掉，當時領軍的大將袁基就死在這個時候，而袁基就是後來歷史上著名的袁術的親哥哥，兩人都是袁逢的兒子。在親哥哥死後，袁術自然就隨繼了袁基的地位，成了當時袁氏集團的代表人物。
早年袁術承繼哥哥的地位後，其名望不如當時的袁紹，身上還帶有江湖人物的俠義風格，董卓為了收買他，承諾給予他一個後將軍的肥差，袁術對於這個親手殺死自己哥哥的人自是心有防備， 斷然不肯，為免受到董卓的加害，他藉機逃到了後來的南陽，開始了他傳奇的一生。
當年在荊北起兵的孫堅在殺掉荊州將官後，正苦於師出無名，對後續困境尚無破解良策，他聽到袁術逃到了南陽的消息後，大喜過望，立刻率軍趕到南陽，並擁戴袁術為自己的主公。自此兩人合力，以正義之名討伐董卓。為什麼袁術討董就有名了呢，別忘了董卓當年殺袁基是為了奪權，因此這時的董卓在他們口號中叫董賊。
在最開始時，孫堅主攻前線，則袁術主要在後方配方孫堅，以提供他軍隊必需的被給與物資。初時還算順利，但這種好運並沒有維持多久，因為當時的南陽是塊肥地，也因此受到了當地多部勢力的關注，孫堅當時勢小，不久就運氣不好，遇上了劉表的大將黃祖，結果不敵補充黃祖斬於馬下。眼看失去了前線領軍大將，一時的袁術也沒了主意，這是他起事後面臨的第一次挫敗。
然而屋漏偏逢雨，曹操抓住這個機會向袁術的地盤進犯，不久就暴發了著名的封丘之戰，當時袁術的處境相當危險，前有強敵曹操，後有劉表搗亂，哪個都不是省油的燈，最終在劉表壟斷袁術的糧道後，袁術不敵，最終敗在匡亭，自此袁術已無勢力駐守南陽，便果斷退出了南陽，轉戰江東地區，開始了他的游擊之旅。
之後時運到來，到建安二年時，袁術已然從上次慘敗中走了出來，成了揚州牧，且已控制了徐州城及周邊大片肥沃之地。在歷史上站穩了腳跟。當時身邊還有孫堅的兒子孫策跟隨，此人可謂有勇有謀，也就在這一年袁術的勢力達到了有史以來的最高峰，由此也產生了心理膨脹，認為自己大勢以成，時機已經成熟，於是果斷稱帝，改號為仲氏，做起了他的皇帝，但也正是這舉，斷送了他以往所有的努力。
當時的朝廷得知袁術稱帝后，果斷下出了討伐令，而孫策也深知袁術這是自作死，果斷與他劃清了界線，離開了他，還帶走了自己的舊部。而也就在這一年，袁術所管之地遇上百年旱災，很多地方都顆粒無收，百姓沒飯吃就造反，在這種內憂外困下，即使是神仙下凡也無能為力，最終袁術慘敗，而他稱帝就是他慘敗命運的開始。負責天下可能就歸他所有。
縱觀袁術這一生，孫堅可謂是他的貴人，而孫堅的兒子孫策離開他後，他也從此失去了貴人的相助，也就難逃死亡的命運。