作為三國時代的風雲人物，曹操一生充滿了傳奇，然而他的一生又有很多謎團，其中最大的一個是：曹昂、曹沖、曹丕、曹植四個人中，曹丕最不受曹操歡迎的一個，為何曹操最終傳位給曹丕?其實，這和一個小孩關係重大!
曹昂是曹操妾室所生，但因為生母早亡，就由曹操原配丁氏撫養長大，而丁氏又無子女。所以，曹昂天生就具有一定的優勢。況且，曹昂勇毅果敢，一直隨曹操南征北戰，深為曹操喜愛。在這一點上，曹丕、曹植、曹沖是不能相比的。
曹沖也是妾室所生，屬於天生神童，五六歲時智力已經「有若成人」，且經常幫助犯錯之人解脫，「賴以濟宥者，前後數十」。因此，曹沖深得曹操喜愛，甚至「太祖數對群臣稱述，有欲傳後意」，就是想把皇位傳給曹沖。
後來，曹操還對曹丕說過「曹沖之死是我的不幸，但卻是你的大幸」，曹丕自己也承認曹沖不死，自己沒有機會。然而，這兩個曹操極為喜歡的兒子，卻都去世的比較早。197年曹昂戰死，208年曹沖早夭，於是繼承人只能在曹丕和曹植中挑選。
在曹植和曹丕這兩人中間，如果談曹操更喜歡誰，那麼毫無疑問的是曹植。
眾所周知，曹植是著名的文學家，寫下過很多傳世名篇，南朝宋文學家謝靈運對他有「天下才有一石，曹子建獨佔八斗」的評價。尤其是210年曹植一揮而就寫下的《登台賦》，讓曹操對曹植寄予厚望，認為他是最能成就大事的人。
另外，加上曹操本身文學修養很高，所謂英雄惜英雄，以及曹植性情坦然，不追求奢華，符合曹操的口味，因此對曹植非常喜歡，將他看成了繼承人。
214年，曹操征討東吳孫權，就讓曹植留守鄴城(曹魏都城)，並且語重心長的說：「吾昔為頓邱令，年二十三。思此時所行，無悔於今。今汝年亦二十三矣，可不勉與」。顯然，曹操這是把曹植當成繼承人來培養了，但希望過於任性的曹植奮發圖強，而不是整天我行我素。
從曹操對曹昂、曹沖、曹植的態度來看，曹丕是曹操最不看好的一個。然而在217年，曹丕卻擊敗了其弟曹植(同母弟弟)，被立為魏王世子。
這一年，固然有曹植犯下大錯，「植嘗乘車行馳道中，開司馬門出(在只有帝王舉行典禮才能行走的禁道的奔馳)。太祖大怒.......植寵日衰」，讓曹操大發雷霆、以至「植寵日衰」之外，但其實還有一個關鍵原因鮮為人知：曹操對曹丕這一點極為認可!
《三國誌·明帝紀》：雖左右小臣、官簿性行，名跡所履，及其父兄子弟，一經耳目，終不遺忘......帝生數歲而有岐嶷之姿，武皇帝異之，曰：「我基於爾三世矣。」每朝宴會同，與侍中近臣並列帷幄。
曹睿有過目不忘的本事，即便一些小臣，名字簡歷甚至父母兄弟之類，曹睿一見之下，就不會忘記，所以曹操異之，感慨的評價：有了你，家業就可以繼承三代了。於是，就讓小孩曹睿常伴宴會左右。
顯然，曹操傳位曹丕，或許從曹睿身上能找到答案：曹操這是隔代傳位。217年，曹魏面臨的局面不容樂觀，東吳、蜀國咄咄逼人，北面遊牧民族蠢蠢欲動，想要守住甚至開拓基業，能力一般的皇帝根本做不到。
然而，曹植的兒子曹志，雖然表現不凡，但和曹睿一比，確實有不小的差距。從史書上看，曹操對他也沒有什麼評價。而且，曹志是庶出，對隔代傳位來說，這是一個致命缺陷。在兒子這一項上，曹植是敗給了曹丕。
後來，曹睿繼位之時，面臨著內有宗室及老臣，外有東吳、蜀國、鮮卑等虎視眈眈，但曹睿卻沉著應對，西阻蜀軍(諸葛亮北伐)，東挫孫吳，北敗鮮卑，內部將司馬懿陳群等老臣駕馭的馳張有度，所以劉曄評價他「秦始皇、漢孝武之儔，才具微不及耳」。可惜的是，曹睿英年早死，否則幾乎不可能有司馬懿的篡位。
其實，歷史上類似的隔代傳位還有很多，比如周朝的「季札讓位」，司馬炎傳位傻子司馬衷(說出何不食肉糜之人)，就是看中了好孫子司馬遹;康熙傳位雍正，也有看重乾隆的意思在裡面，這樣傳位就確保了三代基業。所以，曹操之所以傳位曹丕，和曹睿關係密切，甚至可以說是曹丕繼承曹操之位的最大助力。