司馬炎，字安世，河內溫縣人，晉朝開國皇帝。晉宣帝司馬懿之孫，晉文帝司馬昭嫡長子，晉元帝司馬睿從父。265-290年在位，謚號武皇帝，廟號世祖，史稱晉武帝。司馬炎為司馬昭長子，曾出任中撫軍;但是司馬昭卻有意讓幼子司馬攸繼承王位，但在眾臣的反對之下，司馬炎於265年五月被封為晉王太子。同年八月，司馬昭因中風猝死，享年55歲。
司馬炎繼承昭的相國、晉王。十二月，司馬炎逼迫魏元帝曹奐禪讓，即位為帝，國號晉。晉武帝大肆分封宗室為王並使其掌握兵權，以補曹魏由於過度壓抑宗室，導致皇帝孤立最後被權臣所篡的前車之鑒;同時於268年頒布泰始律令，並於279年命賈充、楊濟、杜預、王濬等伐吳，280年三月，孫皓投降，孫吳滅亡，自從黃巾之亂以來的分裂局勢暫時獲得統一。
司馬炎在統一之後，以為天下無事，便將州郡的守衛兵加以撤除，同時實施占田法與課田法，企圖與民生息。我們很驚奇的發現，似乎司馬家族的血統中與生俱來就有一種殘忍、貪婪、好色的獸性在裡邊。司馬炎也是個好色之徒，曾經於西元273年禁止全國婚姻，以便挑選宮女;滅亡孫吳之後又將孫皓後宮的五千名宮女納入後宮，於是司馬炎的後宮便有萬人規模。晉武帝司馬炎算是個開國皇帝，按說開國皇帝大都有一番作為的，然而吳國一滅，政權稍一穩固，就露出了花花公子的嘴臉，一方面不顧積貧積弱的國力，大肆營造宮殿皇陵，一方面縱情於聲色淫樂之中，宮庭中姬妾美女多達萬人，以至於他每天發愁，竟不知到誰那裡睡覺才好，就坐著羊拉的車子，羊車停在那裡就在那裡睡覺，於是姬妾紛紛用鹽水灑在竹葉上引羊駐足其門，以博得皇帝一幸。
在他當政期間，由於缺乏勵精圖治的決心和措施，朝政荒疏，奢侈成風，清談為尚，官僚黑暗，腐敗盛行，王朝已露敗亡端倪。公元二九零年，司馬炎終因縱慾過度被淘空了身子，一病不起，不久死去。享年五十五歲。但卻給他的即任者留下了一個爛攤子。
從史料看，司馬炎雖稱得上英武果敢，但在個人感情上卻優柔寡斷，有婦人之仁。他一生共有26個兒子。不幸的是，26個兒子當中雖不乏聰慧之輩，但長子司馬軌卻不幸夭折，因此次子司馬衷成了事實上的長子，按中國的繼承人法則，司馬衷要被立為太子，而司馬衷卻是個白癡，不諳世事。司馬衷的癡愚朝野皆知。
司馬炎在位20多年。他曾為經濟、文化的發展做出了突出的貢獻。但是，受時代的影響，他在政治制度上基本上沿用了漢代以來的分封制，嚴重地削弱了中央集權的鞏固。再加上他晚年生活奢侈腐化，公開賣官，宮中姬妾近萬人，上行下效，各級官吏不理政事，斗富成風，奢侈之風盛行，加速了西晉王朝的滅亡。晉武帝去世不久，西晉王朝就發生了「八王之亂」，這場戰亂長達16年，加上天災不斷，瘟疫流行，廣大勞動人民又開始大批死亡或流離失所，「太康繁榮」的盛景很快失去了昔日的光彩。
前期能厲行節儉，虛心納諫，用人唯賢，進行了一系列的改革，而後期則熱衷於安逸享樂，以致荒淫無度，君臣賽富。前明後暗是對晉武帝最公正的評價