223年，益州郡大姓雍闓趁蜀漢皇帝劉備因夷陵之戰中大敗，在永安病逝之際，殺死太守正昂，綁架新任太守張裔到東吳，舉兵號召南中四郡反叛蜀漢。同時，越巂酋長高定殺死太守龔祿，自封為王，與牂柯太守朱褒響應雍闓的叛變。只有永昌郡在功曹呂凱、府丞王伉頑強堅守下沒有被雍闓叛軍攻陷。
孟獲是當時南中地區的大姓豪強，深為當地土著和漢人所信服。雍闓反叛後希望南中的少數民族的支持，但各部族酋長皆不服從雍闓。雍闓便招攬孟獲，讓他遊說各部族酋長。孟獲於是騙他們說：朝廷想要徵收黑狗三百頭，而且胸前都要是黑色，還要螨腦三斗、三丈長的斷木(斲木)三千根，你們可以拿出來嗎?」黑狗、螨腦本來便難找，而其斷木(斲木)因十分堅硬、委曲，不可能高到二丈長，當地土著都相信孟獲，認為蜀漢政權故意為難壓迫他們，因此大感不滿，便加入叛軍。
蜀漢丞相諸葛亮認為國家剛逝去君主，決定先安定國內民眾、吏士，蓄積糧食，派鄧芝、陳震和東吳修好，及遣越嶲太守龔祿到南中邊界安上縣作備;從事蜀郡常頎行則直接南行，查清事件。另一方面，又派李嚴雖寫上六封書信給雍闓解釋利害，但雍闓卻只回一書說：「蓋聞天無二日，土無二王，今天下鼎立，正朔有三，是以遠人惶惑，不知所歸也。(曾聽過天無二日，土無二王，現今天下成鼎立局面，自稱正朔的都有三個，所以遠人(雍闓)感到疑懼，不知該歸屬那個。)」信中顯得十分傲慢。