孫皓是吳國廢太子孫和之子。吳景帝孫休於公元264年病死，孫休死的時候剛好蜀國滅亡，且吳國的交州又發生叛亂，「國內震懼，貪得長君。左典軍萬彧昔為烏程令，與皓相善，稱皓才識明斷，是長沙桓王之疇也，又加之好學，奉尊法度，屢言之於丞相濮陽興、左將軍張布。」（《三國誌·孫皓傳》）於是，在朱太后的首肯下，濮陽興等人扶立孫皓做皇帝。在孫皓被選為皇帝之前，他也是極其賢明的，才識明斷，很有當年長沙桓王的風采。而且還特別好學，遵守法度，作為一個王孫公子來講，這太難得了。事實上孫皓初立時也的確是很像明君，他下令撫恤人民，又開倉振貧、減省宮女和放生宮內多餘的珍禽異獸，一時之間東吳人都覺得自己國家將要統一天下了，如此明君，不是天命所歸，簡直就是沒話說了。
但是，壞事往往就是這但是惹出來的，呵呵。幾個月後，孫皓本性大暴露。他寵幸中常侍岑昏，整天沉湎於酒色之中。濮陽興和張布前去進諫，他居然把這兩功臣殺掉，又殺死朱太后和先帝孫休的兩個兒子。孫皓在位期間，「淫刑所濫，隕斃流黜者，蓋不可勝數，是以群下人人揣恐，皆日日以冀，朝不謀夕。」孫皓殺人的方法有很多，特別是他別出心裁地設置了一個圈套，就是經常大宴群臣。在宴會上，他任命十個人做黃門郎，黃門郎「為司過之吏」，宴罷之後，就彈劾朝臣在宴會上的過失。在一般情況下，人如果喝醉了酒，就可能會失態，但這竟成了孫皓羅織罪名的方法。於是「迕視之咎，謬言之愆，無有不舉。大者即加威刑，小者輒以為罪。」
孫皓統治時，刑法極其殘酷，甚至剝人皮、剜人眼。為何要剜人眼呢？據說是當時的朝臣中有人「橫睛逆視」孫皓，根據《禮記·曲禮》的規定，「視天子由袷（胸前的衣領）以下，視諸侯由頤以下，視大夫由衡，視士則平面」。孫皓是皇帝，大臣「橫睛逆視」他，就是犯上。當然這些都是「莫須有」的罪名。當晉滅吳以後，孫皓以俘虜的身份朝見晉武帝，賈充在一旁責問孫皓：「聞君在南方，鑿人目，剝人面皮，此何等刑也。」孫皓居然還振振有詞地駁斥道：「人臣有弒其君及奸回不忠者，則加此刑耳。」
孫皓還大興徭役，廣造宮室，「《江表傳》曰：皓造新宮，二千石以下皆自入山督攝伐木。又破壞諸營，大開園囿，起土山樓觀，窮極伎巧，功役之費，以億萬計。」左丞相陸凱力諫，孫皓不聽。東吳原建都於建業，因為有術士說武昌有王氣，為此孫皓決定遷都於武昌，「揚土百姓泝流供給，以為患苦」，民謠唱道：「寧飲建業水，不食武昌魚；寧還建業死，不止武昌居。」 百姓民聲，可惜沒人聽。孫皓荒淫好色，窮奢極侈，吳國自孫策以來，幾代人經營的國庫、糧倉被孫皓揮霍一空。陸凱在奏疏中痛心疾首地指出：「臣聞國無三年之儲，謂之非國，而今無一年之蓄，國有露根之漸也」。由於孫皓的暴虐無道，完全喪失了人心，當晉軍發動全面進攻之時，吳軍基本上不做抵抗。史載：「吳軍土崩瓦解，靡有御者。」因為「孫皓積惡已極，不復堪命故也」。
在軍事上，孫皓在位期間，屢次北伐晉朝，也曾在交阯和西陵大破晉軍，但國情民心都不再與君王一起。包括與羊祜對陣的陸抗，也只能知不可為而為之。西陵之戰後，陸抗獨撐大局，系國運於一身，但孫皓與朝中大臣不聽其勸告，屢次興兵從東部進攻晉國，在瘋狂中揮霍著日漸衰弱的國力。終陸抗一生，孫皓都不曾滿足他統帥八萬軍隊的要求，陸抗對局勢的認識是清醒的，然而，他和他的父親陸遜一樣，始終被皇帝懷疑和指責。陸抗在西陵之戰兩年後的274年病逝，年僅四十八歲，吳國最後的支柱倒塌了。陸抗在病重之時，仍不忘上疏孫皓加強西陵防線，守住荊州則吳國無憂，請求孫皓減免徭役並解除諸侯王的三萬衛兵以加強荊州兵力。至於接任者，陸抗未曾提出。陸抗死後，孫皓將荊州防區一分為五，由陸抗的五個兒子分別把守。至於陸抗的諫言，他沒有在意，他始終相信自己是天命所歸。
最終，吳將倒戈，民變四起，帝國大廈漸傾……杜預等率領的大軍下，終於一統天下，而孫皓則成了晉朝的階下囚——歸命侯。太康五年（284年），孫皓在洛陽去世，四十二歲，葬在洛陽的北邙山。孫皓不是沒有小白，從他和司馬炎的對話中可以看出他的應變能力很強，同時，他也有執政能力，還在未當皇帝之前的種種表現也不是假的，但是為什麼當了皇帝，就變得不正常了呢？答案仍然是一成不變的二個字：權力！無限權力在手，那就來個瘋狂大作戰吧，再加上身邊的那群宵小之徒，於是，暴君孫皓煉成了，從此，三國歸於一統，當然，不是他一統，是他被一統了。