中國人講究一個氣節，尤其是古代士子，這會被看成是比生命還重要的事情，因此才會有「殺身成仁」、「寧折不彎」、「士可殺不可辱」等說法。但在三國鼎立之前，有一個特殊現象，將軍士子改換門庭是家常便飯，有人說成是一種投降文化。實際上，這種現象有一個前提，那就是漢朝的名存實亡。名存，就是還有一個漢獻帝劉協，不管是董卓、王允還是曹操，都還沒有自己稱帝，他們都還在形式上將這個傀儡皇帝作為天子。實亡，就是諸侯們已經沒有人把皇帝當成是一個天下主宰者，不少人都在想著成為漢朝的接力者。正是由於這種漢朝廷名存實亡的局勢，讓有的人拉隊伍都是以「匡朝寧國」為借口，消滅異己都是以「漢朝凌遲」，「已失其鹿」為說辭，所以，將軍士子改換門庭就成了告別「昏君」，找到「明主」。不過，儘管這是特殊時期，人們仍然還是重視氣節的，比如說諸葛亮，他能夠成為名臣賢相被後人傚法，很重要的一個原因，就在於他選擇了劉備，一生都效忠劉氏政權。而曹操手下的大將於禁，由於投降了關羽，最終被曹丕羞辱致死，足可見氣節對於名人的重要。
士子的氣節，有時候還在於他最終跟隨的主子，比如說這個人在新主子手下發揮了才能，而這個集團又取得了成功，那這個人就會被看成是「棄暗投明」。但一個集團的首領則不同，他要改換門庭，最終則必須成功，否則，就是反覆無常。這就是為什麼呂布被稱之為「三姓家奴」，而劉備則是仁義之主的原因吧。不過，要說到氣節一事，這劉備總覺得有那麼一點兒「氣短」，相反的，倒是曹操比劉備、孫權更有氣節。
先說劉備。劉備起家於討伐黃巾軍，因為有功，當上了高唐縣令。被黃巾軍打敗後，劉備投奔了公孫瓚，被公孫瓚任命為別部司馬，讓他跟隨青州刺史田楷以防備袁紹。因為戰鬥有功，當上了平原縣令。應該說，這是讓劉備真正成名的一個職務，後世的演義戲曲也都是以這個職務為劉備的起點說起。曹操東征徐州，刺史陶謙向田楷告急，田楷帶著劉備去支援陶謙。到了徐州，陶謙把丹楊郡的四千士兵增撥給劉備，劉備於是離開田楷歸附了陶謙。
陶謙上表讓劉備擔任豫州刺史，駐紮在小沛(今江蘇沛縣)。這是一個掛名刺史，因為給劉備的這個刺史根本就沒有地盤。可是劉備這個人運氣還是不錯的，在徐州不長時間，陶謙死了。按照陶謙的遺囑和部下的擁戴，劉備代替陶謙當上了徐州刺史。這是劉備第一次有一個州的地盤。曹操為了拉攏劉備，以便專心對付河北的袁紹，就封了他一個鎮東將軍的頭銜。但是劉備在這時犯了一個大錯誤，收留了被曹操打敗的呂布!袁術也想得到徐州，前來和劉備爭奪，兩人在盱眙、淮陰一帶相持了好幾個月。趁此機會，呂布偷襲並佔有了下邳城，還扣留了劉備的老婆孩子。劉備不得已只好和呂布求和。劉備回到小沛，又集結了一萬多人，呂布忌憚他，率兵攻打，劉備戰敗逃亡，歸附了曹操。曹操非常厚待劉備，讓他擔任了豫州刺史。這雖然仍然是個虛職，但由於曹操手裡有一個漢獻帝劉協，這項任命等於是朝廷的任命，所以，這劉備也就被人稱之為劉豫州。
劉備想再去邳地收集他的散兵，曹操給了他軍糧，補充了兵員，讓他向東攻打呂布。呂布派高順迎擊劉備，劉備失敗，曹操派夏侯惇增援，又被高順打敗，劉備的老婆孩子也再一次成了俘虜。曹操親自東征，攻破了徐州，殺掉呂布，劉備也跟隨曹操回到了許縣。袁術稱帝失敗後，想經過徐州北上投奔袁紹，劉備借此機會要求截擊袁術，曹操就派他和朱靈一道截擊袁術。劉備到了徐州，等到朱靈回到曹操那兒以後，劉備就殺掉徐州刺史車胄背叛了曹操。劉備派使者和袁紹結盟聯合對付曹操，曹操派軍隊攻打，沒有成功。建安五年，袁紹準備攻打許都，曹操為了側翼安全，率兵攻打劉備，劉備再次失敗，手下第一大將關羽和老婆孩子都成了曹操的俘虜。劉備不得已投奔依附了袁紹。
袁紹和曹操在官渡相持，派遣劉備和曹操的叛將汝南郡的黃巾軍劉辟進攻許縣。曹操派兵攻打劉備，劉備想借此機會離開袁紹，就將袁紹撥給他的軍隊歸還，勸說袁紹向南結好劉表。袁紹同意後，劉備就來到了汝南。曹操在官渡打敗袁紹，回過頭來攻打劉備，劉備又投靠了劉表。曹操進攻荊州，正趕上劉表死了，劉表指定的繼承人劉琮投降了曹操。劉備得到消息已晚，倉促間南撤，在當陽的長阪坡被曹軍追上將其打敗。幸好遇見關羽的船隊，這才渡過沔水到達夏口。曹操乘勝要過江南下，諸葛亮提出要求救於孫權，劉備同意後，派諸葛亮去聯絡孫權。孫權面臨著滅亡的危險，也願意讓劉備作為牽制曹操的一支援軍，就答應了諸葛亮。
赤壁之戰，孫權的大都督周瑜打敗了曹操的水軍，又趕上瘟疫流行，曹操留下一部分軍隊，自己回到了許都。趁著周瑜攻打江陵等荊州江北城池的機會，劉備趁機奪取了荊州的江南四郡。周瑜攻下了荊州江北部分土地後，荊州實際上已經被三家所共有。劉備提出來要擔任荊州刺史，孫權考慮到自己從夷陵到合肥戰線過長，需要劉備在西線牽制曹操，就同意了，同時還把荊州江北的土地借給劉備讓他管理。
建安十六年(公元211)，四川的劉璋聽說曹操要征討漢中的張魯，擔心曹操得手後順勢討伐自己，就聽從了部下張松的建議，將劉備迎接而來先行討伐張魯。劉璋讓劉備住在葭萌(今四川廣元市境內)，但劉備並沒有進攻張魯，而是廣施恩德，收攬人心。後來，劉璋發現讓劉備入川是張松、法正等人的陰謀，就斷絕了和劉備的聯繫。劉備趁機奪取了白水關，緊接著進攻涪縣、綿竹、雒城，建安十九年，劉璋投降。
劉備依附的人很多，算得上是背叛的人有三個：公孫瓚、曹操和孫權，而這幾個人，都對他不薄。尤其是孫權，抗擊曹操雖然是為了自己，但那時候的劉備是窮途末路，孫權不接納只有死路一條。後來赤壁勝利，孫權不但讓他擔任荊州刺史，還借給他土地，將妹妹嫁給他，這恩情可謂是夠大了!但劉備借了荊州不但不還，還在建安二十年(公元215)和孫權大打出手。如果不是後來他成立了一個蜀漢國當上皇帝，假如只是一個諸侯，這人品節操，還真是不知道該怎麼說。
再說孫權。孫權在建安五年(公元200)接替其兄孫策為東吳主，建安十四年赤壁打敗曹操後，東吳政權穩固下來。但是到了建安二十二年(公元217)，孫權反而向曹操請求歸降。曹操派使者回報孫權，同意和好，還和東吳立誓，重新結為姻親。建安二十四年關羽進攻樊城時，孫權想從背後偷襲關羽，寫信給曹操，也是打著為朝廷出力的旗號。曹丕稱帝后，孫權又向魏文帝上表稱藩，還把關羽俘虜的於禁等將士送了回去。魏文帝曹丕也封孫權為吳王。只是因為曹丕要求孫權送兒子到魏國去做人質，孫權才推辭沒有接受。黃武元年(公元222)，孫權在夷陵打敗了劉備，聽說劉備駐紮在白帝城，就派出使者向劉備交好，但是孫權仍然和魏國有來往。雖然是「並非出於真心」，但表面上還是在「服事魏國」的，直到第二年才和魏國斷交。也就是在這個時候，孫權這個吳王無論是名義上還是實際上才是完全獨立的，直到黃龍元年(公元229)稱帝。
順便說說曹操。曹操在諸侯討伐董卓時為奮武將軍，因為手裡有兵，被袁紹推薦為東郡太守，後來兗州牧劉岱被黃巾軍殺死，曹操被鮑信等人推舉為兗州牧。這是初平三年的事情(公元192)。建安元年(公元196)，曹操將漢獻帝劉協迎接到許縣，從此挾天子以令諸侯，也就是名義上是漢朝的臣子，實際上行使著皇帝的權力。曹操一生做過不少孬事，這也給時人和後人留下了不少口實，尤其是將漢獻帝劉協作為傀儡，當時的人就說他「托名漢相，其實漢賊」。然而，曹操一生都沒有稱帝。有人總結了很多原因，但有一條不能忽視，曹操於建安二十五年(公元220)正月死去，他的兒子曹丕在當年十月就稱帝!在這麼短的時間內，曹氏稱帝的條件不可能發生多大的改變。最大的可能就是，曹操這一生只當漢臣，用他自己的話說，就是自己只當一個周文王，讓兒子去當周武王，也就是把機會留給兒子。雖說是「普天之下，莫非王臣」，但兒子曹丕首先是魏王之臣，這和他這個天子之臣還是有所區別的。
有一種說法，曹操是十分天下有其七，其實力也不是劉備、孫權能夠相比的。撇開這一條，只說這節操，是不是也比劉備、孫權要好很多!只不過，這天下並不是由曹魏統一的，後兩人又都當了皇帝，這也算得上是事業有成吧。因此，無論是從成功的硬道理來說，還是從為尊者諱方面來說，這節操問題也就退居其次了。