蔡琰，字文姬，又字昭姬。生卒年不詳。東漢陳留郡圉縣人，東漢大文學家蔡邕的女兒。初嫁於衛仲道，丈夫死去而回到自己家裡，後值因匈奴入侵，蔡琰被匈奴左賢王擄走，嫁給匈奴人，並生育了兩個兒子。十二年後，曹操統一北方，用重金將蔡琰贖回，並將其嫁給董祀。
蔡琰同時擅長文學、音樂、書法。《隋書·經籍志》著錄有《蔡文姬集》一卷，但已經失傳。現在能看到的蔡文姬作品只有《悲憤詩》二首和《胡笳十八拍》。
歷史上記載蔡琰的事跡並不多，但「文姬歸漢」的故事卻在歷朝歷代被廣為流傳。
曹操是一代梟雄，在東漢末年的亂世中，逐鹿中原，消滅眾多割據勢力，統一了北方大部分地區，與劉備、孫權形成「三足鼎立」的天下大勢。同時，曹操還是傑出的文學家，我們最為熟悉的「對酒當歌，人生幾何」，便出自曹操之手。他的詩以慷慨悲壯著稱，《短歌行》、《觀滄海》等詩，都是文學史上的千古絕唱。蔡文姬，是與曹操同時代的著名才女，出身名門，他的父親是漢末著名大學者蔡邕。蔡文姬承繼家學，不僅博學多才、精通音律，而且美貌出眾，氣質優雅。曹操和蔡文姬，一個是男人中的勝傑，一個是女人中的翹楚，都是人中極品，這樣的兩個人之間，會有著怎樣的傳奇故事呢?現代人對他們之間的情感，有很多猜測與臆想，一些影視作品甚至加以杜撰、戲說。然而，真實的曹操與蔡文姬的故事，歷史上是如何記載的呢?有緣相識無緣嫁曹操和蔡文姬的相識，是因為蔡文姬的父親蔡邕。蔡邕是東漢末年極負盛名的大學者、學壇領袖，他學識淵博，擅長詩詞，精通音律。因為身處亂世，無意為官，只是閉門讀書，著書立說，以彈琴作詩自娛自樂。
史書記載，曹操在洛陽為官時，與蔡邕「有管鮑之好」，二人彼此引為知己。比蔡邕小22歲的曹操，敬慕蔡邕的才學和信義，蔡邕則推崇曹操的文韜武略，二人因此結為忘年之交，過從甚密。成為蔡家座上客的曹操，當然注意到了蔡家漂亮的小女兒蔡文姬。蔡文姬幼年早慧，不僅才學過人，且具有超凡的音樂天賦。
6歲時，父親在隔壁彈琴，無意中彈斷了一根琴弦，她居然能聽出是第一根弦彈斷的聲音。父親驚訝之餘，又故意把第四根弦弄斷，竟然又被她聽了出來。少女時代的蔡文姬，才貌具佳，加之飽讀詩書，求親者絡繹不絕。然而，這位才女卻與曹操無緣，在她待嫁之時，曹操一直在外征戰，生死懸於一線。
蔡文姬16歲時，由父親蔡邕作主，嫁給了大學子衛仲道。出嫁後，夫婦二人彼此敬重，談論詩詞、時政，恩愛有加。可惜好景不長，不到一年，衛仲道便因咯血而死。蔡文姬不曾生下一兒半女，衛家人又嫌她剋死了丈夫。才高氣傲的蔡文姬，不堪受辱，不顧父親反對，毅然回到娘家。回到娘家後的蔡文姬，原本也可以平安無憂的過寡居生活。然而，她的父親蔡邕卻出事了。董卓掌權後，聽說蔡邕名氣大，便極力籠絡，非讓他出來做官，甚至以滅族相威脅。無奈之中，蔡邕只好走入仕途。一日之內，竟連升三級，最後獲封高陽侯。然而，塞翁失馬，安知禍福。後來，董卓被王充所殺，蔡邕作為董卓一黨，難逃噩運，死在獄中。家族獲罪，大廈傾倒。原本想在娘家過安穩日子的蔡文姬，從此無家可歸，開始了人生中一個又一個的劫難。兩地分離暗自歎身逢亂世，又遭家難，無依無靠的蔡文姬，隻身一人回了老家。然而，天下大亂，何以為家?
關中地區戰亂不斷，人民流離失所，蔡文姬只能隨著難民到處流亡。關中戰亂，羌胡番兵於是乘機掠擄中原。他們不僅搶奪金銀財物，也搶掠中原的年輕婦女。每每搶掠完畢，便「馬邊懸男頭，馬後載婦女，長驅入朔漠」的滿載而歸。在胡兵的一次搶掠中，混雜在難民的蔡文姬，與許多被擄來的婦女，一齊被帶到了南匈奴。年輕貌美的蔡文姬，被獻給了匈奴的左賢王，作了左賢王的妃子。這年，蔡文姬23歲，從此開始了長達十二年的胡幫生活。
天下初定，曹操終於有閒情回憶過去了。他想到了死去的忘年交蔡邕，想到了蔡家惟一的後代蔡文姬，她一個孤身女子，如今流落何方呢?曹操開始派人到洛陽、關中一帶，四處查找她的下落。然而，幾經努力，曹操都沒能打聽到蔡文姬的消息。直到公元208年初，曹操的大軍平定了烏桓。這次北伐的勝利，極大的震攝了周邊少數民族政權，以致南匈奴隨即派代表團趕到了中原，請求繼續修好。就在接待南匈奴代表團的過程中，曹操得知，南匈奴左賢王的王妃是中原人，姓蔡!千金玉壁換文姬經確認，蔡姓王妃，果然是蔡邕的女兒蔡文姬。曹操大為驚喜，立即派周近做為使者，攜帶黃金千兩、白壁一雙，前往南匈奴，要把蔡文姬贖回來。左賢王當然捨不得放走蔡文姬，但卻不敢違抗曹操的意志，只好答應讓蔡文姬回去，但兩個兒子一定得留下。能回到日夜思念的中原故土，蔡文姬十分高興;但要離開兩個天真無邪的兒子，以及對自己恩寵有加的左賢王，她不僅悲從中來，淚如雨下。在漢朝使者的催促下，恍惚中登車離去，在車輪轔轔的轉動中，她聽到了兒子們撕心列肺的哭喊聲，從而留下了動人心魄的著名詩歌《胡笳十八拍》。「回歸故土」的蔡文姬，從此失去「母子團聚」的天倫之樂。
在周近的衛護下，蔡文姬回到了故鄉陳留郡。然而，經過多年的戰亂，故鄉早已是斷壁殘垣，哪裡還有棲身之所?在曹操的安排下，蔡文姬第三次出嫁了。她的新任丈夫，是田校尉董祀，剛剛20歲出頭，正當青春年少，生得一表人才，通書史，諳音律，是一位自視甚高的人物。而此時的蔡文姬，卻已經三十五歲，飽經離亂憂傷，已是殘花敗柳之身。自朔漠歸來以後，更因思念胡地的兩個兒子，時常神思恍惚。對於蔡文姬，董祀自然有些無可奈何的不滿意，然而迫於丞相的授意，只好免為其難地接納了她。所以，蔡文姬的第三次婚姻，雖然看似安定，卻並不十分和諧如意。然而，蔡文姬的不幸，似乎並沒有結束。就在他們婚後的第二年，董祀犯法當斬，被曹操判了死罪。蔡文姬再一次面臨失去丈夫、流離失所的可怕命運。蔡文姬再也不能坐以待斃了，但是誰能救她的丈夫呢?憐香惜玉還丈夫
當蔡文姬走進丞相府時，曹操正在舉行宴會。朝廷裡的一些公卿大臣、名流學士，都聚集在這裡。聽說蔡文姬求見，曹操知道在座的賓客中，不少人都跟蔡邕相識，於是說：「蔡邕的女兒在外流落了多年，這次回來了。今天讓她跟大家見見面，怎麼樣?」賓客們都欣然應允，但當蔡文姬進來時，大家都驚呆了。站在曹操和賓客面前的蔡文姬，史書上是這樣記載的：「蓬首徒行，叩頭請罪，音辭清辯，旨甚酸哀」。意思是說，她披散著頭髮，赤著雙腳，一進來就跪在曹操面前，替她丈夫請罪。她的聲音清脆，言辭傷心。賓客中一些蔡邕的朋友，看到蔡文姬這個樣子，心裡都十分酸楚。蔡文姬是漢末大儒蔡邕的女兒，家學淵源的千金大小姐，飽讀詩書，禮儀周到。但是現在，她披著頭赤著腳，站在一群男人面前，一步一磕頭，這到底是為什麼?蔡文姬何等聰明，她瞭解曹操執法甚嚴，也瞭解曹操對自己的感情。不如此便不能博得曹操的憐惜，不如此便不能撼動曹操的法令，她只能出此下策了。看到昔日才女如此堪憐，曹操念及昔日與蔡邕的交情，又想到蔡文姬悲慘的身世，倘若處死董祀，文姬勢難自存。
曹操猶豫了，於是托詞道：「你說的情形的確值得同情，但是判罪的文書已經發出去了，有什麼辦法呢?」蔡文姬央告說：「大王馬房裡的馬成千上萬，手下的武士多如樹林，只要您派出一個武士，一匹快馬，把文書追回，董祀就有救了。」曹操無言以對，只好親自批了赦免令，派了一名騎兵追上去，赦免了董祀的死罪。當時，正值數九寒天。曹操見蔡文姬穿得單薄，心中大為不忍，忙命人拿來一頂頭巾和一雙鞋襪，叫她穿戴起來。並讓她在董祀歸來之前，住在自己家中。在一次閒談中，曹操問她：「聽說夫人家有不少書籍文稿，現在還有嗎?」蔡文姬感慨地說：「我父親生前給我四千多卷書，但是幾經戰亂，已全部遺失。不過，我還能背出四百多篇。」曹操大喜，忙說：「我想派十個官吏到夫人家，讓他們把你背出來的文章記下來，你看怎樣?」蔡文姬婉言謝絕，曹操於是讓人給她送去紙筆，以便默寫文章。當年送紙筆，可非同尋常。那時造紙術剛剛普及，告別笨重的竹簡，用紙和筆來寫作，對於一位才思橫溢的女詩人，是多麼重大的援助和支持。後來，蔡文姬憑記憶，默寫出四百多篇文章，文無遺誤。曹操看了，十分滿意。董祀獲救後，感念妻子的恩德，帶著妻子溯洛水而上，隱居山林。若干年以後，曹操狩獵經過這裡，還曾經前去探視。史書上記載的，曹操與蔡文姬的故事，便只有這些。從中可以看出，曹操對蔡文姬的關愛。他們之間，有無男女之情，可以想像，卻實難判斷。而從惜才愛才來說，蔡文姬遇上曹操，可謂是真正的高山流水遇知音。