劉備在劉表那裡呆了7年多，除了擊敗夏侯惇追軍這一件事，劉備不曾有過其他的軍事表現，直至建安十三年七月，曹操兵臨荊州之時。
曹操大軍壓境，劉備把部隊從新野撤退到樊城。樊城與劉表所駐紮的襄陽僅有一水之隔：樊城在漢水之北，而襄陽在漢水之南。
劉表是當時所有的、僅知經史而不能作戰的文人。他不但不能作戰，也很不懂戰略與軍政形勢。他早該於曹操、袁紹之間有所選擇：或是聯曹、或是聯袁。聯曹，曹不會讓他繼續割據，卻可能以中央政府的高官給他;聯袁，可以保持地盤，但必須不斷對曹作戰。倘若在最後曹勝了袁，劉表必定免不了曹的大舉討伐;倘若袁紹獲勝，袁紹也未必容得下劉表。「天下定於一」的思想，是中國人的一大傳統;不僅主張仁政的孟軻有此思想，那些迷信武力的軍閥與暴君，自從秦始皇以來也一向是如此的。
劉表所採取的政策，既非聯曹，亦非聯袁，而只是在表面上聯袁敵曹，在事實上所謂聯袁不過是虛與委蛇而已。
到了建安五年，袁的主力被曹擊潰;建安七年，袁紹本人嘔血而死;劉表依然沒有什麼舉動，靜候曹操將袁的三個兒子、一個外甥，依次解決。誠然，在曹操於建安九年進圍鄴縣、消滅袁紹的第三個兒子袁尚之時或其以前，劉表曾經叫劉備向許縣進軍一次，頗有直搗曹操後方，予以致命的一擊的樣子。然而，劉備進到葉縣便不得不撤退，可見劉表並不曾派遣重兵交給劉備指揮，來試圖對曹操作致命的一擊。
劉表的政策，簡單言之，是「坐觀成敗」，也就是「靜候宰割」。那末，為他設想，除了聯曹或降曹以外，有沒有更好的辦法呢?聯袁是不是可行呢?苟然是可行的，但是必須行得名副其實，以全力與袁合作，夾攻曹操，攻佔許縣，消滅曹操;而且要出兵出得越早越好，不要等到曹、袁在官渡結束了決戰以後。
劉表倘若顧慮到袁紹萬一勝利，一樣難以侍候，那末，不妨設計出一套天下三分的計劃來，使得曹操雖敗而不全敗，袁紹雖勝而不全勝，在曹袁之中施行舉足輕重的影響力、制衡力。
更好的一個政策，是放棄縱橫捭闔的作風，一心以光大漢室，撥亂反治為己任，盡量扶持在許縣的漢獻帝劉協，甚至把他送回洛陽，重建兩漢盛時的「三權分工」、「用人唯才」的優良制度，自己功成不居，仍為嘯傲山林的名士。
我這些話當然都是白說。劉表已死，即使我是他的同時人，或者他是我的同時人，我也犯了「非其人而與之言」的「失言」的毛病。他劉表那一塊料，怎麼聽得進我這個堂堂正正、講原則的建議?
類此的建議，只有劉備夠資格聽。而諸葛亮說給劉備聽的，也正是這一套，只不過是由於當時的客觀事實，陳義不能如此之高，而僅僅說到如何辦到天下三分為第一步，與如何兩路進軍、北伐曹魏為第二步而已。
劉備與諸葛亮二人之所以「談得攏」，是因為二人有共同的大前提，共同的基本觀念：「漢賊不兩立」。袁紹、曹操、劉表，都是一些目無漢室的軍閥或權臣，都是「賊」。
袁、曹相爭，是二賊相鬥。曹操來伐劉表，也只是大軍閥來打小軍閥而已。夾在中間的劉備，其內心的痛苦是可以想見的。然而他的愛民之心，救世之志，為天下所共見，有十幾萬難民選擇了他，跟他走，並非偶然。
曹操在建安十三年七月來，劉表在八月死.「赤壁之戰」發生在十二月。雖則這「赤壁之戰」全靠孫權派周瑜、程普以三萬人來幫忙助戰，《三國誌》魏的部分仍把劉備記載為戰勝者：「(曹)公至赤壁，與備戰，不利。」