在著名的《求賢令》中，曹操強調自己「唯才是舉」，但緊接著還有一句「吾得而用之」——這也是曹操用人的底線，無論什麼樣的人才，只有能為我所用才是真正的人才，不為我所用又有什麼意義?華佗就是很好的例子。
雖然在正史中沒有給關羽刮骨療毒的事跡，但確實給陳登、周泰等名人看過病。周泰是孫吳戰將，有一次他受了重傷，華佗把他治好了，這件事影響很大，連曹操都知道了，趕緊請他來給自己治療頭風。華佗採用針灸的辦法，不久就讓曹操感到腦清目明，頭也不疼了。曹操很高興，就把華佗留在身邊，當自己的保健醫生。
一開始，曹操還允許華佗給老百姓看病;擔任丞相後，他便要求華佗專心為自己看病，不再為其他人服務。華佗曾被推舉為孝廉，並被太尉征辟去做官，但他都拒絕了，心無旁騖地做在當時地位低下的醫生。因為如果不能經常接觸患者，他便無法提高醫術，作為一個有抱負的醫生，華佗自然有點兒鬧情緒。
後來，他借口思鄉，回家了。到了家，他就說妻子病了，遲遲不歸，曹操幾次寫信去催，又派地方官前去看望，華佗仍然沒有動身回來的意思。曹操大怒，派人前去核實，交代說如果華佗之妻真的病了，就賞賜他小豆40斛，寬延其假期;否則，就把華佗抓起來。使者去了一看，華佗之妻沒病，華佗想當個體行醫者，不想當專職醫生，便撒了謊，於是華佗被抓。
謀士參謀荀彧求情說華佗本事很大，希望能對他從寬處理。但曹操的怒氣未消，大罵華佗是「鼠輩」，下令將其處死。曹操一向唯才是舉，又很能容人，為何會容不下名醫華佗呢?
因為曹操帶隊伍一向法令很嚴。華佗來到曹操的身邊，就是曹操的屬下，有令必行、有征必應，這是基本紀律，無論你是著名將領還是名醫，找個借口不執行命令是不被允許的，如果可以有例外，領導今後還怎麼要求別人?
連曹操本人在紀律面前也不能有例外，「割發代首」的故事正是出自正史《三國誌》。曹操認為華佗犯了罪，把他押回許縣「考驗首服」，說明朝廷不僅審問了華佗，華佗還認了罪。具體罪名雖不詳，但應該是「不應召」「大不敬」這些當時通行的罪款。既然認了罪，華佗自然得伏法，這是法理的要求。
而且，曹操的性格有兩面性，一方面很能容人，降將徐晃、張遼和欠下曹家血債的仇人張繡、賈詡等因為與曹操的目標合拍，他們在曹營都發展得很好。劉備、關羽等人也曾得到過曹操真誠的接納，在這方面，基本上都是別人負曹操，而曹操很少負別人。
另一方面，曹操又特別痛恨欺騙過自己的人。荀彧只因有一件重要的事瞞著曹操，曹操便窮追不捨，讓對方下不了台，以致荀彧鬱鬱而終。華佗請假久不歸，曹操「累書呼」，已經給了華佗機會，但華佗仍不歸，作為領導，曹操對這種不聽安排的下屬自然極為不快。得知華佗在撒謊，曹操自然要把違紀和欺騙兩項罪責一併處罰。
再說，曹操雖然很認可華佗的醫術，但並不認為華佗是天下唯一的好醫生。有人勸他不要殺掉華佗，曹操說：「不用擔心，天下難道再找不來這樣的人了?」從某種意義上講，若人才不能為我所用，其本事越大越有害，因為他們有可能為對手所用，曹操對這樣的人只能除掉，華佗之死也就成了必定。