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東漢末年，天下大亂，曹操以漢朝天子劉協的名義征討四方，消滅袁術、袁紹、呂布、劉表、馬超、韓遂等割據勢力，從而成為東漢末年實力最強大的諸侯。與此相對應的是，劉備作為曹操的對手，曾長期顛沛流離，比如劉備曾先後投靠公孫瓚、袁紹、劉表等諸侯，長期處在寄人籬下的環境下。但是，對於強大的曹操，也曾差點就和劉備一樣寄人籬下。
興平元年(194年)，曹操領兵征討徐州牧陶謙的時候，兗州的手下叛變，引領呂布進入兗州為主，一時之間兗州數郡郡守皆響應起事，僅餘鄄城、范城、東阿三座縣城尚屬曹操領地。在此背景下，曹操地盤丟失，糧食耗盡，差一點就去投靠袁紹了。
一
首先，初平三年(192年)，兗州刺史劉岱被黃巾軍所殺。於是，濟北相鮑信等人迎曹操出任兗州牧。而這，意味著曹操獲得了一個立足之地。在東漢末年，佔據一州之地的將領，基本上就可以稱之為一方諸侯了，比如荊州牧劉表、益州牧劉璋等。初平四年(193年)秋天，曹操的父親曹嵩來曹操處路上，被陶謙手下殺害。於是，擁有兗州之地的曹操，和擁有徐州之地的陶謙展開了多次較量。
興平元年(194年)，曹操領兵征伐陶謙。但是，讓曹操沒有想到的是，當自己大軍出動之後，後方居然出現了叛亂。陳宮與陳留太守張邈、張邈之弟張超、從事中郎許汜及王楷等同謀叛亂，引領呂布進入兗州為主。因為兗州本地士族和呂布的裡應外合，一時之間兗州數郡郡守皆響應起事，僅餘鄄城、范城、東阿三座縣城尚屬曹操領地。
二
根據《三國誌》等史料的記載，在陳宮和呂布聯手之後，只有鄄城(今山東鄄城)和東郡的范(南范縣)、東阿(今山東陽谷)這三座縣城尚在曹操掌握之中，分別由司馬荀彧和壽張令程昱、東郡太守夏侯惇等堅守。雖然荀彧、程昱、夏侯惇等人對曹操忠心耿耿，但是，一下子損失了大片的地盤，荀彧、程昱、夏侯惇等人也是在苦苦堅守，隨時有被呂布等人擊敗的可能。
而這，無疑是曹操一生中最危急的時刻。比如官渡之戰時，曹操雖然兵力少於袁紹，並且後方有人和袁紹暗通書信，但是，大範圍的叛變卻是沒有發生的。至於赤壁之戰和漢中之戰後，曹操雖然敗北，卻沒有失去自己的根本。與此相對應的是，在公元194年，曹操的根基，一下子從一州之地銳減到三座縣城了，可以說，曹操失去了自己的地盤。
三
對此，從徐州趕回兗州的曹操，聽說呂布屯於濮陽，遂進軍圍攻濮陽。二軍相持百餘日，結果是未分勝負，曹操只能撤退到鄄城(今山東鄄城)。因為失去了地盤，曹操雖然還有數萬兵馬，卻沒有了糧食供給，僅僅依靠三座縣城，顯然無法長期維持曹操大軍的糧草供給。與此同時，袁紹派人來勸說想讓曹操投靠他，讓曹操舉家遷到鄴縣當人質。在權衡利弊之後，曹操本來打算答應袁紹，準備前往袁紹的地盤了。
結果，在這個關鍵時刻，手下的謀士參謀程昱竭力勸阻曹操，才讓曹操打消了投靠袁紹的想法。對此，在筆者看來，如果曹操真的投靠了袁紹，不僅是和劉備一樣寄人籬下了，更意味著曹操很可能不會獲得之後挾天子以令諸侯的機會，也即整個漢末三國的歷史走向都可能發生改變。
四
最後，興平二年(195年)，曹操重整旗鼓，繼續和呂布爭奪兗州，終於取得了勝利，破定陶(今山東定陶)、廩丘(今山東鄆城西北)等，平定兗州。在被曹操擊敗後，呂布逃往徐州，投靠劉備。同年7月，因李傕、郭汜的火拚，漢獻帝劉協從長安東歸，下詔讓各路諸侯勤王。在得知這一消息後，曹操於公元196年迎奉漢獻帝。對此，漢獻帝自然也是投桃報李，封曹操為司隸校尉，錄尚書事。不久之後，漢獻帝劉協封曹操為司空，行車騎將軍事，明確了曹操在東漢王朝一人之下，萬人之上的地位。
自此開始，曹操挾天子以令諸侯，也即藉著東漢王朝的名義，以此招攬天下的英雄豪傑，並征討袁術、袁紹、呂布、劉表、馬超、韓遂等割據勢力。綜上，在最危急、最窘迫的時刻，曹操也想過放棄，這也是大多數人的第一反應。當然，曹操之所以能成就一番事業，顯然在於堅忍不拔的意志，重整旗鼓之後，曹操擊敗呂布，奪回了自己的地盤，正所謂經歷了風雨，才能見到彩虹，擊敗呂布後，曹操又獲得了挾天子以令諸侯這樣的大好機會，從而讓自己的勢力走上了快速發展的快車道。