導讀：漢四年(前203)，韓信平定了齊國全境，派人向漢王劉邦上書，要求讓他做一個假齊王。劉邦此時正受困於項羽，看到韓信的書信勃然大怒。在張良、陳平等人的提醒下，劉邦改變了主意，派張良前往齊國，冊封韓信為齊王。這時候，楚漢兩國都在拉攏韓信，齊國內部也有人勸韓信自立為王，三分天下，形成楚、漢、齊鼎足而立的局面，韓信的地位一時間看起來十分重要。
張良勸說劉邦立韓信為王，說的是這樣的話：「目前漢軍處境不利，怎麼能禁止韓信稱王呢?不如趁機冊封他為齊王，很好地待他，讓他自己鎮守齊國，不然可能發生變亂」。韓信打敗齊王田廣後，楚國曾經派出大將龍且救援，結果被韓信打敗，龍且被殺。項羽害怕韓信從側後攻擊，派出一個叫武涉的人規勸韓信。武涉說：「當前劉項爭奪天下的勝負，舉足輕重的是您。您向右邊站，那麼漢王勝，假如項王今天被消滅，下一個就該消滅您了。您向左邊站，那麼項王勝。您為什麼不反漢與楚聯合，三分天下自立為王呢?」
齊國也有人勸說韓信自立為王。這個齊國人名叫蒯通。蒯通分析了當前形勢，楚漢兩家對峙已久，筋疲力盡，誰也沒有能力吃掉誰。然後說：「當今劉項二王的命運都懸掛在您的手裡。您協助漢王，漢王就勝利。您協助楚王，楚王就勝利。……不如讓楚漢雙方都不受損害，同時存在下去，您和他們三分天下，鼎足而立，形成那種局面，就沒有誰敢輕舉妄動。」武涉和蒯通都說韓信自立可以三分天下，那麼，假如韓信自立為齊王，中國歷史會更早出現一個三國分治的局面嗎?其實，這個三分天下鼎足而立的局面只是說客們的一種設想，用來遊說可以，真要拿來實行，卻要好好思量一番。韓信思慮的結果，就是不行。儘管他對武涉和蒯通說不能自立的理由是劉邦對他好，他不能背叛，實際上，政治家不會首先從感情上考慮問題，他們首先考慮的是天下大勢，假如形勢容許，韓信可以考慮自立為王，至於劉邦對他的恩情，他可以用其他方式報答。那麼，韓信為什麼沒有自立為王呢?或者說，當時的天下大勢，為什麼不容許出現一個三國分治的局面呢?
從韓信來說，受封為王可以立足，自立為王難以立國。
武涉規勸韓信背漢聯楚三分天下的時候說：「秦朝滅亡後，按照功勞裂土分封，各自為王，以便休兵罷戰。如今漢王又興師東進，侵犯他人的疆界，掠奪他人的封地，已經攻破三秦，率領軍隊開出函谷關，收集各路諸侯的軍隊向東進擊楚國，他的意圖是不吞併整個天下，不肯罷休。」在這兒，武涉話語中包含著兩個問題：滅亡秦朝以後，項羽將天下分為十八個諸侯國，為什麼半年不到就天下大亂了呢?最早挑起戰端的並不是漢王劉邦，而是燕、齊、趙、代這些地方的王國。表面看來，這些諸侯王為的是自己的地盤大小而爭鬥，實際上反映的正是天下不允許諸侯王國林立，那和戰國時代沒有什麼兩樣。關中地區一直是秦國經營的地方，劉邦採用「暗度陳倉」之計，很快打敗了項羽所封的三個王，將三秦改為漢的行政區域，秦地的老百姓不但沒有反抗，而且成了劉邦十分穩固的後方根據地。這除了劉邦曾經有個「約法三章」，讓人們看到了他的治國理念比秦朝寬厚，也說明了當時天下希望結束戰亂，而結束戰亂的最好辦法就是沒有那麼多的王國。韓信是跟從劉邦一路東進過來的，他很清楚這種形勢。再一個問題就是，劉邦打項羽，為什麼那麼多諸侯王擁護呢?難道除了武涉，諸侯王就不知道劉邦的意圖是「吞併整個天下」嗎?問題正是在於，這些所謂的「王國」的王本來就是項羽冊封的，必須聽從項羽號令，他們的王國不是「獨立王國」。因此，他們都要在楚漢之間做出一個抉擇，否則，有可能首先遭遇刀兵的正是他們。韓信應該能夠得出這樣一個結論，受封為齊王可以立足，自立為齊王難以立國。
劉邦可以失利不會失敗。站在劉邦一邊可以勝利，站在項羽一邊不可能勝利。
武涉和蒯通都有一種說法：韓信站在劉邦一邊，則漢朝勝利，站在項羽一邊，則楚國勝利。實際上，這兩人的說法只說對了一半，韓信站在劉邦一邊，劉邦勝利，這是被歷史證明了的事實，不需多說。假如韓信站在項羽一邊，項羽會勝利嗎?答案是否定的。向前看，當劉邦僅僅只有巴蜀漢中之地的時候，項羽擁有十七個諸侯國，他為什麼沒有勝利?等到他眾叛親離，此時幾乎是一個孤家寡人的時候，有了一個齊國就會勝利嗎?答案肯定是不會!向後設想一下，劉邦暫時失利，退回到函谷關之內，項羽還能夠再一次攻破函谷關嗎?還是在四年以前，秦二世三年的時候，劉邦從南路韓地進入武關，項羽從北路趙地進入函谷關，秦朝滅亡。本來，按照楚懷王的約定，先入關者為王。可是，項羽自覺著功勞比劉邦大，依仗著強大的軍事實力，硬是違反了協議，將劉邦封為漢王。假如項羽、韓信聯合攻打劉邦，韓信從北路趙地來到函谷關，項羽從南路韓地來到武關，在利益再分配面前，項羽和韓信還能齊心協力進入關中嗎?韓信顯然沒有這個信心，因此他強調劉邦對他的好處，沒有選擇自立。即便是能夠進入關中，劉邦還可以退到漢中巴蜀地區，項羽韓信卻必須做一個了斷。歷史不會重複出現一個鴻門宴，韓信不是當年的劉邦。
這就是說，韓信站在項羽一邊不一定勝利，更看不到未來利益所在，不可能選擇站在項羽一邊。那麼，按照蒯通的說法，讓楚漢雙方都不受損害，同時存在下去，形成三足鼎立的局面，可能嗎?