諸葛亮是中國政治史中少有的為不同政治地位、不同政治立場、不同政治風格的人們所共同稱道而享有美譽的政治家，在民間，他又成為智慧的象徵。諸葛亮自陳心志所謂「鞠躬盡瘁，死而後已」，更成為一種獻身精神的典範。
蜀漢建興三年(225年)，劉備死後，蠻王孟獲聯結南方各郡的大姓起兵造反，他們攻城略地，蜀漢邊境地區擾攘不寧，人心大亂。為鞏固蜀漢大後方，以便全力與曹魏抗衡，諸葛亮親率川軍南征。他堅持「攻心為上」的策略，對孟獲屢擒屢縱，共達七次之多，終於征服了孟獲。這個桀傲難馴的蠻王帶領妻子兄弟和死黨，心悅誠服地拜倒在諸葛亮的面前指天發誓：「丞相天威，南人不復反也!」「七擒孟獲」乃是古典小說名著《三國演義》上大書特書的篇章，千百年來膾炙人口，廣為流傳。
諸葛亮的南征確是史實，連「七擒孟獲」也是見諸於史料記載的。《三國誌‧後主傳》裴松之注引《漢晉春秋》記道，諸葛亮到南中之後，連戰連捷。他得知孟獲在當地深得人心，便設計活捉了他，但孟獲並不心服。諸葛亮便放了他，讓他再來一戰。結果盂獲一連被俘虜了七次，才真正心悅誠服了。東晉史學家常璩在他的《華陽國志》中，也留下了「七擒孟獲」的記載。
此事雖見於史書，但並不等於就是確鑿的史實。因為即使以常理推論，所謂「七擒孟獲」也很難經得起推敲，《續雲南通志》認為，諸葛亮於後主建興三年(225年)春三月從成都出兵，當年秋天到達滇池(今雲南昆明)，並徹底平息了這場大規模的叛亂。諸葛亮渡瀘至滇池，僅用了五六個月時間，豈容如此耽擱時日。
從四川盆地到雲南中部，路程達一千多公里，且全是崎嶇難行的「蜀道」。在交通條件十分落後的古代，南征大軍光是花費在路上的時間就需要三個月以上。剩下的三四個月，蜀漢軍隊還分別平定了其它幾個地方的叛亂。這樣一來，用於平定益州地區叛亂的時間最多只有兩三個月，無論是諸葛亮還是孟獲，都不可能組織起多達七次的戰役。
其次，嚴峻的形勢也不容許諸葛亮從容不迫地搞什麼「七擒七縱」。諸葛亮南征的時候、正是蜀漢政權的「危急存亡之秋」。劉備東征，被陸遜火燒連營，國家精銳損失殆盡，元氣大傷。北方有強大 的曹魏虎視耽耽，東方好不容易才同東吳恢復了睦鄰友好關係，而大後方又發生了大規模的叛亂。
清代撰修的《通鑒輯覽》指出，對於諸葛亮來說，當務之急是以迅雷不及掩耳之勢平定南方叛亂，然後立即揮師北上，對付蜀漢的頭號敵人——曹魏。所以，即使諸葛亮有充分的把握對盂獲屢縱屢擒，一生以謹慎著稱的他也不會這麼幹。
正如《通鑒輯覽》所說，「七擒孟獲」的故事雖然為後世津津樂道，而實際上卻是「無識已甚」。
陳壽所撰《三國誌》乃是記載三國史實的最權威的史籍，此書中不但沒有「七擒」的記載，連孟獲其人也沒有，作為一位嚴謹的史學家，他不採用這個傳說，是有其充分道理的。
陳壽寫《三國誌》是在西晉，距離曹魏時間比較近。出於陳壽的立場，他在《三國誌》中，將魏晉作為正統，孫吳和劉蜀都是分裂天下的角色，所以對諸葛亮的生平記事秉承了較為客觀的態度，他認為諸葛亮是長於內政而短於軍略的。
一直到南宋以後，諸葛亮被朱熹大大推崇，文學著作開始樹立諸葛亮這個「光復漢室」的典型。諸葛亮被神化的大量舉動也在此後出現。 而作為小說的《三國演義》，精彩之處也大半與諸葛亮的形象有關。