作為「高大全」式的理想型英雄，關羽兼具忠、義、勇、烈等美好品德，不斷被後人神話。儒、佛、道三教不管平時吵成啥樣，在崇拜關羽方面步調相當一致。
最早把關羽捧上神壇的是佛教。《佛祖統紀》等佛教典籍中載，隋朝開皇年間，天台宗智顗大師遠遠望見玉泉山上紫雲繚繞，便入山遊歷，當晚遇見一位長鬚飄飄的美男子，他自稱「漢將軍關雲長」，為普救眾生，願將他主管的這座山送給佛門子弟做道場。感動之餘，智顗大師奏請隋文帝封關羽為佛教護法的「伽藍神」。所以一些寺廟的大殿中便供了關羽的塑像，與另一「伽藍神」韋陀做伴。
道教推崇關羽的時間較晚，卻一下子把他捧到至高無上的地位。《廣見錄》中載，北宋大中祥符年間，解州(今山西省運城市)的鹽池干了，無法完成賦稅，宋真宗派人前來考察，考察者遇見城隍神，城隍神說這都是蚩尤在作祟。於是真宗又派朝臣呂夷簡去鹽池祭祀，結果呂夷簡當晚夢見身披戰袍的蚩尤說：「天帝命我主管鹽池，而宋朝皇帝竟為我的仇人軒轅立祠，所以我要毀了鹽池，除非你們拆掉軒轅祠!」朝堂一片慌亂，龍虎山上的張天師建議真宗召來關羽降服蚩尤。張天師作法後，關羽果然仗劍而出，與蚩尤大戰一場，最終獲勝，鹽池恢復正常。真宗立刻封關羽為「崇寧真君」，並立祠供奉。
其實鹽池恢復正常完全是因當地官員帶人修補，而真宗和張天師之所以要唱這場戲，只因他們極力抬高道教，而關羽被當作閃亮的招牌，也跟著沾了光。
直到明朝，關羽在民間的聲望有增無減，到處都有關帝廟。萬曆年間，余姚(今浙江省寧波市)被倭寇襲擊，城池危在旦夕，有人去關帝廟中禱告一番，大家竟順利打退倭寇，於是在關帝廟的石碑上刻下銘文，「鐵馬嘶齒，金戈後先，再戰殲倭，雲旗儼然。」這類「關帝顯靈」的事還有很多，且越傳越廣，於是關羽的封號也越來越炫—什麼「三界伏魔大帝」「神威遠鎮天尊」等。他也不再只是戰神，招財進寶、治病驅魔、保佑科舉等雜事都承包了。
關羽可謂儒教精神的完美踐行者，尤其在南宋，理學大師朱熹帶頭崇拜關羽，以此力挺蜀國繼承漢室的正統性，暗諷當時入侵中原的金國像魏國那樣是偽政權。隨著《三國演義》這部小說的流行，關羽更被塑造為「夜讀《春秋》」的儒將，為他所建的「武廟」幾乎可與孔子的「文廟」相提並論。
古代文官的精神領袖是姜太公和劉伯溫，軍中將士則更偏愛關羽，尤其在明朝一些動盪不安的邊疆地區，武將因長期坐鎮而成了「地頭蛇」，在朝廷默許下大搞「父子相繼、兄終弟及」的職務傳承模式，所以軍中到處都是義父義子、義兄義弟。這種虛擬的血緣關係往往需要「忠義」維持，於是關羽這桿大旗越舉越高，逐漸超過姜太公和劉伯溫，成為民間的主流信仰。
有意思的是，除了明朝的邊塞將門之家，作為他們的對手，那些遊牧、漁獵部落及各種境外政權也都崇拜關羽。無論哪方獲勝，關羽的「神之光環」都會與日俱增，而不會隨明朝的滅亡而消失。