自古以來，將軍戰死沙場都是一件成全名節之事，「馬革裹屍還」更是一種英勇和壯烈。當然，能夠建功立業，受賞封侯從而終生得享尊榮也是一名戰士所願。然而，有的人立有赫赫戰功，也被拜將封侯，卻由於「一失足成千古恨」而沒有了這番榮耀。三國時曹魏的大將於禁就很好地詮釋了這種事例，因為他雖然拜將封侯，卻沒有戰死在戰場上，一時的投降讓他失去了一生的榮耀，最後被人羞辱而自感愧疚而死。
於禁這個人很有名，因為關羽的水淹七軍，他也跟著「留名千古」。更因為關羽成了關老爺，這個於禁就更是大大的有名，只不過，這個「名」是為了成全關老爺而出的。其實，於禁對於曹魏政權來說還是很有功勞的，還可以說是戰功赫赫，否則，他也不會成為大將而和關羽對壘。
於禁是泰山郡巨平縣人，原來屬於鮑信的兵士，後投奔曹操，經過王朗的推薦，被曹操任命為軍司馬。在曹操攻打陶謙、呂布和黃巾軍餘部黃邵等人的戰鬥中有功，逐步陞遷至平虜校尉。
真正讓於禁出名的是在曹操討伐張繡的時候。
曹操進攻宛城，逼迫張繡投降。可是，曹操卻把張繡孀居的嬸嬸納到自己房中，張繡感覺受到了羞辱，就對曹操產生了怨恨。曹操想除掉張繡，機密洩露，張繡率兵襲擊曹操。曹操猝不及防，在兒子曹昂和大將典韋等人以命相拼的保護下，這才返回舞陰（南陽境內）。當時曹操的軍隊非常混亂，各個部隊都抄捷徑小道返回曹操的大營，只有於禁約束幾百名部下，且戰且退，雖然有人負傷有人戰死，卻仍然保持著戰鬥陣型。等到敵人追擊的勢頭稍稍有所緩和，於禁就慢慢整理好隊伍，敲著戰鼓回營。途中，於禁看到十幾個帶傷裸奔的士兵，問清了是被青州兵搶劫，於禁就率兵討伐他們。青州兵原屬於黃巾軍，曹操討伐時投降，是曹操討伐董卓時的骨幹力量之一，曹操對他們多有寬容。當這些人遭到了於禁的問罪，就先跑到曹操那兒去告狀。有人勸告於禁說：「青州兵已經到曹公那兒去告你的狀去了，應該趕緊到曹公那兒去分辨。」於禁說：「現在敵人還在後邊，不定什麼時候就會追來，不事先做好防備，用什麼來抵抗敵人？況且曹公通達明智，誣告我又能起什麼作用？」於是就挖壕溝、立營寨，等一切都佈置好了，這才去見曹操。等於禁把事情經過匯報過，曹操非常高興，說：「淯水（曹操被襲擊的地方）的危難，我已經驚慌失措，將軍能在混亂中整頓隊伍，責討搶掠的罪行，安營築塹堅守陣地，有不可動搖之節操，就是古代的著名將領，也不可能超過你啊！」正是因為這次戰役前前後後的功勞，於禁被封為益壽亭侯。也就是從這個時候開始，於禁更加被曹操所重視。
於禁的另一次優異表現體現在曹操和袁紹的爭戰上。
到曹操和袁紹交戰的時候，於禁被曹操委以重任，獨立守衛延津。劉備在徐州反叛，曹操親自東征劉備。袁紹這時候來攻打延津，於禁堅守，袁紹始終不能攻破於禁的營壘。於禁又和樂進等人率領五千名步騎兵，攻擊袁紹沿黃河設立的營寨，從延津到汲縣、獲嘉縣，總共燒燬了袁紹三十多個營寨，殺死俘虜了幾千人，袁紹部有二十幾著名將領領投降。曹操又令於禁率軍屯駐原武城，於禁又攻破了袁紹在杜氏津的其他營寨。於禁被升為裨將軍。
官渡之戰的時候，於禁回到曹操大寨。相持階段，曹軍和袁軍都把各自的營寨連接起來築起土山對峙。袁紹的部隊向曹營射箭，很多士兵被射死射傷，曹軍都很害怕。於禁督守土山，奮力作戰，氣勢高昂。袁紹被打敗後，於禁被升為偏將軍。
袁紹死後，曹操又打敗了袁紹的兩個兒子袁尚和袁譚，平定了冀州。可這時候昌豨又一次反叛了曹操，曹操就派於禁前去征剿。一時沒有攻克，曹操就派夏侯淵和於禁一道攻打。於禁急行軍攻擊昌豨，由於昌豨和於禁過去有交情，就主動前往於禁大營請求投降。諸將都認為於禁會把昌豨送到曹操那兒去，於禁卻說：「你們不知道曹公一貫的命令嗎！被圍以後投降的不赦。奉行法令，這是下屬服從上級的基本規則。昌豨雖然是我的老友，但於禁我會因此而失節嗎？」於是親自同昌豨訣別，流著淚將他斬了。這或許是一種另類的「揮淚斬馬謖」吧！當時曹操聽說過這件事情以後，歎息說：「昌豨不到我這兒投降，而是去找於禁，難道這不是命嗎？」從此更加器重於禁。等到完全平定昌豨所在的東海郡以後，任命於禁為虎威將軍。這時候的於禁，其名聲地位已經和張遼、樂進、張郃、徐晃齊名。
於禁帶兵嚴肅齊整，繳獲的財物自己一毫不取，因此賞賜特重。但他以法令約束部下過於嚴厲，所以也不得人心，也就是屬於那種令人畏而不令人敬的類型。有一個例子：曹操非常恨朱靈，想奪了他的軍權，考慮到於禁威嚴過人，就派於禁去執行這件事。於禁帶著幾十名騎兵，手持軍令直接衝入朱靈軍營，解除了朱靈的兵權，朱靈和他的部下沒有人敢動。朱靈被解除兵權後，只擔任了於禁手下的督軍，其他人都很震驚和服氣，這就是於禁的行事。於禁升任為左將軍，假節鉞，連兒子也沾光，被封為列侯。
於禁的名聲毀在建安二十四年（公元219）。這一年，曹操命令曹仁去樊城討伐關羽，派於禁去協助。時值秋天，連下暴雨，漢水氾濫，平地水深好幾丈，於禁等七軍都被淹沒，這就是有名的「水淹七軍」故事。於禁同眾將登上高坡，望著一片汪洋，無處躲藏又無路可逃，關羽又乘著大船逼近攻擊，於禁只好投降。在這次戰役中，同為將軍的龐德被關羽所俘，不降被殺。
後來，東吳偷襲關羽，關羽丟失了荊州，死後其部下被俘虜，於禁也到了東吳。魏文帝曹丕登基當皇帝後，東吳暫時稱藩國，將於禁送回到了魏國。曹丕召見他，於禁已經鬚髮斑白，面容憔悴，流淚不止。曹丕用春秋時秦國秦穆公的大將孟明視的事安慰他，並任命他為安遠將軍。魏文帝準備讓於禁出使吳國，先讓他到鄴城拜謁曹操的陵墓。曹丕預先讓人在陵堂上畫上關羽戰勝、龐德憤怒不屈、於禁投降的圖畫。於禁看到以後，慚愧的無地自容，發病而死。
曹丕為什麼不剝奪於禁的封爵，還繼續任命他為將軍，卻又要這般羞辱一番呢？大概這就是帝王所玩弄的權術吧！一方面，曹丕讓漢獻帝劉協禪讓出皇位，為避免天下人說他篡逆，必須對父親的一班老臣給予安撫，更何況天下還有另外兩個政權存在；另一方面，他對於這種背叛自己陣營的人有著內心的厭惡。只不過，這種厭惡是不能公開表達的，張郃、張郃、徐晃等人都是曾經的叛將，只不過他們是敵對陣營中的叛將投歸了自己而已。這種內心的厭惡曹操就有。聽說於禁投降，曹操哀歎很長一段時間，說：「我瞭解於禁已經有三十年了，哪裡想到到了臨危處難的關頭，他反而不如龐德呢！」就是在這次戰役當中，龐德也是被水淹，但他殺掉想要投降之將，箭射完了，就用短兵器搏殺，抱著必死的決心，直至落水被俘。關羽想勸降他，龐德的回答是：「我寧可為國家而死做鬼，也不會做賊為將苟且活著！」龐德最初不是曹操的將領，而於禁是跟隨曹操一步一步升至將軍的，兩相比較，其差別該有多大！這種內心極度的厭惡不能直接表達但還是要表達的，這就是曹丕也要羞辱於禁的原因吧！
於禁曾經在殺昌豨時說，不會因為古舊老友就失去做臣子的節操，可惜，他的投降，不僅失去了做臣子的節操，還失去了做人的節操！好在他還有一顆羞愧之心，這也是人們沒有給他過多責難的原因吧！