在後世排三國著名將領榜的時候，往往都忽略了一個超級牛人，此人是曹魏能夠一直放心南伐的保障，這人就是閻柔;甚至歷史上都對閻柔的記載極為簡略，生卒年都不詳;可見當時的國人，對於抗擊外族的戰爭，都不怎麼重視，反而同族之間的戰爭，卻記載的很詳細。
閻柔出生於邊疆，很小的時候就先後成為烏丸和鮮卑人的俘虜，但由於閻柔作戰勇猛而且為人機敏，加上閻柔從小就在草原長大，所以備受草原人親近信任;後來在鮮卑人的幫助下，閻柔殺害護烏桓校尉邢舉並取而代之。
公元195年，原幽州牧的劉虞舊部鮮於輔、齊周、鮮於銀等因閻柔的名氣而推舉他為烏桓司馬，得到鮮卑的幫助對抗殺害劉虞的公孫瓚，與公孫瓚將領鄒丹戰於潞河之北，大破其軍，斬殺鄒丹等四千餘人。
劉虞在鎮守幽州的時候，為政寬仁，安撫百姓，深得人心。主張以懷柔政策對待當地的遊牧民族，所以在東北各少數民族人心中很有威望;而公孫瓚好戰，以強硬的態度對抗北方遊牧民族，作戰勇猛，威震邊疆，與主張以懷柔政策對待胡人的上司劉虞不和。
後來公孫瓚擊殺劉虞，並挾持朝廷使者，得到了總督北方四州的授權，成為北方最強大的諸侯之一;閻柔在鮮卑人的幫助下對抗公孫瓚，並打敗了公孫瓚手下大將，逐漸成為鮮卑人和烏丸人的主心骨;袁紹見閻柔在北方遊牧民族心中有如此大的威望，於是就讓閻柔鎮守北方。
公元200年，，官渡之戰中，閻柔遣使曹操，獲封護烏丸校尉。曹操在擊敗袁紹後又攻破南皮，閻柔領導烏丸、鮮卑等歸附，又獻出名馬，跟隨出征三郡烏丸，閻柔因功被封關內侯。在官渡一戰後臣服於曹操，對曹操討伐烏丸很有貢獻。曹操待其如子，曹丕也將其視若兄弟，鎮守北方，統帥幽州兵馬。
曹丕即位後，拜閻柔為度遼將軍;終曹魏一朝，北方邊境一片安寧和諧，這在整個古代封建王朝時期都是極為少見的;因為沒有後顧之憂，曹魏集團才敢於不斷南下;而劉備集團是直到諸葛亮降服孟獲後才算安寧;孫權集團就更麻煩了，山越之亂牽扯了太多精力。