夏侯淵，是一個在三國中很容易被忽視的歷史人物。這位戰功顯赫、智勇兼備、性格剛傲的將軍是曹魏大軍中一位不可多得的卓越將才，雖然《三國演義》中張遼、許晃、許褚等魏將出盡了風頭，但他們的戰功遮蓋不了夏侯淵的沙場輝煌，歷史上的夏侯淵也不會因其最終殞命黃忠刀下而聲明黯淡。
之所以把夏侯淵比作獵豹，是因為他用兵神速，作戰神勇，太像是迅捷威猛的豹子!而「西部獵豹」並非說他是西部人，而是這位獵豹似的將軍最輝煌的戰績是在當時的西部戰場上取得的。他為曹操平定西部做出了重大貢獻。夏侯淵，字妙才，是曹操的族弟，也是曹操的連襟，在年輕時，曹操犯了事，夏侯淵挺身把重罪攬在了自己身上，從此他得到了曹操的非常信任和極度重用，隨曹操征戰四方，功勳卓著。
建安五年(200)，夏侯淵以督軍校尉身份參加了官渡之戰，獲勝後受命督兗州、豫州和徐州的軍糧，保障了供給。不久他與於禁、張遼平定東海郡的昌狶，又率兵擊破了濟南等地的黃巾軍，斬殺黃巾將領徐和，奪其軍糧。十四年，他作為行領軍隨曹操南征孫權，後奉命督領諸將擊破廬江叛將雷緒。次年,他以征西護軍督領徐晃等攻克太原，平定商曜之亂。十六年,他率軍參加渭南之戰，隨曹操擊敗韓遂和馬超軍。
十七年，夏侯淵奉命鎮守長安，開始了他軍旅生涯最輝煌的篇章!當時，在長安西面，驍將馬超的西涼軍伺機反撲，羌族各部蠢蠢欲動，漢中的張魯也有進犯之意，夏侯淵肩負的是平定西方的重任!
十九年，夏侯淵率張郃等人從陳倉狹道神速進兵至祁山，擊退馬超。繼而揮師北攻長離，誘韓遂軍來救，將韓軍一舉擊破，進而攻克興國，平定了河西諸羌，殲滅了盤踞隴右30餘年的羌王宋建。從此，夏侯淵名震西部。每當曹操召見西部酋長時，總要有夏侯淵作陪，那些羌人無不膽戰心驚，不敢再生反叛之心。次年,夏侯淵率軍與曹操會師休亭，攻降張魯，佔領了漢中，升任都護將軍，又督領張郃、徐晃等進攻巴郡。
二十三年，劉備進軍陽平關，夏侯淵被任命為征西將軍，與劉軍相持一年多。次年，劉備軍擊敗張郃，夏侯淵把自己帶領的精兵撥出一半援助張郃，結果，夏侯淵敗於劉軍，措手不及，被黃忠殺死，終成「斷頭之豹」。
那夏侯淵怎麼死的呢，三國演義第七十一回《占對山黃忠逸待勞據漢水趙雲寡勝眾》中是這樣描述的:卻說杜襲引軍逃回，見夏侯淵，說黃忠奪了對山。淵大怒曰：「黃忠佔了對山，不容我不出戰。」張郃諫曰：「此乃法正之謀也。將軍不可出戰，只宜堅守。」淵曰：「佔了吾對山，觀吾虛實，如何不出戰?」郃苦諫不聽。淵分軍圍住對山，大罵挑戰。法正在山上舉起白旗;任從夏侯淵百般辱罵，黃忠只不出戰。午時以後，法正見曹兵倦怠，銳氣已墮，多下馬坐息，乃將紅旗招展，鼓角齊鳴，喊聲大震，黃忠一馬當先，馳下山來，猶如天崩地塌之勢。夏侯淵措手不及，被黃忠趕到麾蓋之下，大喝一聲，猶如雷吼。淵未及相迎，黃忠寶刀已落，連頭帶肩，砍為兩段。
事實上，作為曹家親軍中的有突出戰功的將領，夏侯淵的軍事才能是最傑出的，遠遠高於夏侯惇、曹洪等人，可謂與張遼、許晃等著名將領並駕齊驅!他的軍事指揮藝術中最絕的一招就是神速，善於速戰速決，懂得棄強攻弱，用兵靈活。作戰中，夏侯淵還極其重視後勤保障，經常親自督運軍糧，作戰取勝後也是先取敵之軍糧，是做好軍事中後勤保障的典範。由於戰功赫赫，他又多了一個致命的弱點，就是太過剛傲，恃勇輕敵。曹操常告誡他「為將當有怯弱時」，但本性難改，他最終因此而亡!不過，其實如果定軍山之戰，黃忠如沒有那位足智多謀的法正的參謀，他未必就勝得了夏侯淵。而夏侯淵——這位為曹操統一戰爭中立下汗馬功勞的「西部獵豹」，也不會因為最終戰敗身死而失去他在三國軍事史上的重要地位，他無愧於「妙才」二字!