司馬昭儘管在歷史上背負了權臣的名聲，但是在客觀實際中，司馬昭的所作所為還是在歷史上起了進步的作用，他是三國後期傑出的軍事家。在東關戰役中，就軍事指揮特點看，諸葛誕與司馬昭以前經歷的主要戰役中表現出的軍事才能相比，明顯不是一個水平，同這次戰爭後司馬昭在平定關中，征服靈州，平定叛亂，招撫北方蒙古高原少數民族，以及在淮南戰役中的出色表現更是不可同日而語，在曹爽伐蜀戰役中，司馬昭就對夏侯玄提出險地應該謹慎、不可久留，並且判斷出了敵軍會搶佔各險要防禦。
在應對敵軍偷襲其營寨的時候，司馬昭也能沉著應對，不慌不忙。如果他在東關指揮抗擊偷襲，魏軍在遭到偷襲後不會出現那樣損失巨大的混亂。就戰術特點看，諸葛誕把主力七萬人分成三部分也是不妥當的，分別攻打和駐守長堤和二城，也導致了兵力的分散，甚至在敵軍四萬的攻擊下，長堤上分散成一條長線的部隊無力形成有力的戰鬥隊形，很快被擊潰，爭相撤退，擁擠在浮橋上，成為敵軍攻擊的目標，攻打二城的魏軍也沒能調動出擊援助和掩護長堤上部隊的撤退，這也比司馬昭的指揮差，在關中司馬昭能主動製造出要出駱谷的姿態，迫使敵軍回援後方，司馬昭是善於主動配合友鄰部隊作戰的，如果他在前線指揮，也能有效調動部隊相互掩護。
就戰後對軍事失敗責任的追究看，不僅司馬昭作為監軍要處罰失敗責任，而且朝議也要處罰眾將。而司馬師表現得很有政治頭腦，首先負主要責任的諸葛誕是司馬氏的姻親，他是司馬懿的親家，是司馬師弟弟司馬胄的岳父，而胡遵、王昶、毌丘儉等多數都是司馬懿的舊部，或者有交情，罷黜、打擊他們會削弱司馬氏集團，而且司馬師知道王昶、胡遵等人都是恩怨分明，不會忘恩負義，所以用寬容和安撫對待他們，同他們建立更親密的感情。即使有個人野心，對朝廷有異心的諸葛誕也對司馬師有好感，後來毌丘儉起兵反對司馬師的時候，諸葛誕也能感念司馬師對他的恩德，支持司馬師平叛。司馬昭在這次戰役中在西線還表現在他同毌丘儉關係上，傳統觀念認為毌丘儉是反對司馬氏的，這是誤解。
毌丘儉在他反對司馬師的檄文中，讚揚了司馬昭，要求讓司馬昭代替司馬師輔政，當時司馬昭只是中領軍，職務不高，毌丘儉對他的頌揚甚至超過對司馬孚評價，不請求讓司馬孚輔政卻請求讓地位更低的司馬昭輔政，表明他和司馬昭有親密關係。後來晉朝統一後，原來逃到吳國的毌丘儉子孫重新回到中原，得到了司馬昭的兒子晉武帝的優待。司馬昭在西線還表現在司馬師在全局的統籌上，他在東線只部署了七萬人，而在西線的兵力估計是主力，意圖把吳軍主力東調，以西線為主攻方向。