第二年二月，草色已可遙看，可是曹真仍然臥床不起。諸葛亮趁曹魏大軍去年無功而退，二出祁山，再次北伐，圍逼祁山諸城。這次，諸葛亮用木牛流馬運送軍糧，志在必得。全是大司馬作戰不利，才讓諸葛亮如此藐視曹魏，文武眾臣私下議論不停。這些言論難免會傳到曹真的耳朵裡，曹真羞愧難當，病情加劇，在春暖花開的三月，一命嗚呼。曹休死了，曹真死了，曹魏還有誰可以與諸葛亮一戰?曹叡急召司馬懿入朝：「西方事重，非君可托付者。」
軍情如火，司馬懿從宛城處罰，乘追鋒車，向長安飛馳而去。追鋒車是一種迅捷的驛車，為了追求速度而降低重量，車上不設座位，乘車人只能站立在上面。司馬懿疾若流星，換馬不換車，飛速趕至長安。
受命於危難之際，來自荊州的司馬懿，需要在西部戰區證明自己。此前的上庸之戰，司馬懿雖然打得漂亮，但那畢竟是對自己人。陳瓷提醒大家，五十二歲的司馬懿，尚未有能拿得出手的外戰經歷。
西部戰區的車騎將軍張郃，隨便拿出一個外戰案例，就足以笑傲司馬懿。張郃自從十六年前隨曹操攻取漢中起，幾乎一直鎮守此地。陳瓷在這裡誇張一點說，張郃對這裡熟悉到知道哪一塊石頭後面可以設置弓弩，哪一條河流前面可以安營。多歷年所，有神上身，張郃對蜀漢作戰屢建奇功，讓人刮目相看。諸葛亮第一次北伐，就是他在街亭大破馬謖，才扭轉了戰局;街亭之戰當年冬天，諸葛亮再次北伐，進攻陳倉，魏明帝急調張郃進京。張郃這時在哪裡呢?街亭之戰以後，諸葛亮退回漢中，司馬懿繼續在荊州訓練水軍，欲從漢江順流東下，討伐孫吳，張郃奉命率關中諸軍去荊州接受調度。在司馬懿看來，張郃是被派來監督牽制他的。
張郃來到荊州以後，冬天一到又回軍屯駐方城。張郃撤離荊州，表面的理由是冬天水淺，大船無法通行，伐吳無法進行，可是，司馬懿卻想：冬天水淺是常識，張郃卻偏偏在冬天趕來荊州，定是別有深意。在司馬懿看來，天子此時派張郃來荊州，是為了警示他，——不要做第二個孟達，曹魏人才濟濟，想滅誰只在須臾之間。而今陳倉有急，曹叡把三萬士兵交給張郃指揮，並派遣武衛、虎賁等侍衛保護張郃。這樣一來，張郃統領的兵力，幾乎接近司馬懿了，而他得到的禮遇，則是司馬懿所沒有得到過的。當得知陳倉軍情火急後，張郃不緊不慢地對天子說：「沒等我到陳倉，諸葛亮就會撤兵的。屈指算來，諸葛亮的軍糧支撐不到十天了。」然後，他率軍連夜趕到南鄭，諸葛亮果然退軍。張郃料敵千里之外，讓人歎服。
司馬懿第一次面對諸葛亮，他的表現能超過張郃嗎?曹魏上下，拭目以待。
沒有人知道，現在司馬懿考慮的並非如何打敗諸葛亮。司馬懿認為，在曹真已經死了的前提下，他已是掌管天下兵馬的天字一號人物，此時他最應該做的是不要敗給諸葛亮，不要犯曹真那樣的錯誤，就可以無人替代。
可是，還有張郃這個大麻煩。
嗯，如果張郃再死去，那就完美了。
張郃果真是個大麻煩。
司馬懿統帥大軍西進，直取祁山前線。途中，張郃提議分兵留守，司馬懿斷然拒絕，說分兵會造成兵力不足，自取敗亡。司馬懿不敢以較少兵力迎戰諸葛亮，讓諸將暗地裡看不起：兵多誰不會打仗啊，司馬公不過如此!可是，司馬懿想的卻是他好不容易熬成了曹魏軍界天字號人物，當務之急是掌控軍隊，在軍內滲透自己的影響，無論如何不能分兵給張郃，讓他再立新功。
總算捱到了祁山前線，司馬懿在易守難攻的險要處安營紮寨，固守不出。雖有木牛流馬運送軍糧，但是趕上連陰天，道路難行，運輸困難，諸葛亮這次出征再次遇到了軍糧危機。因此，諸葛亮迫切希望與司馬懿一戰，分出勝負，但是司馬懿任憑蜀漢士兵挑戰，百般辱罵，只是龜縮不出。
天天聽蜀漢士兵組方陣前來罵戰，曹魏諸將憤懣萬端。直至蜀漢征西大將軍魏延，親率帳下五千精銳前來挑戰， 大家終於忍無可忍，紛紛請戰，公然對司馬懿說：「公畏蜀人如猛虎，難道不怕天下恥笑嗎?」
堂堂大將軍，竟遭如此不敬!司馬懿暗暗冷笑，他懂得這全是由張郃做參照物，諸將才得以如此不遜，甚至這一切盡出於張郃的慫恿。可是，司馬懿不動聲色地說：「當戰則戰!」
司馬懿說得斬釘截鐵，諸將聽得一頭露水：何時當戰?
司馬懿堅守不出，諸葛亮軍糧減少卻無計可施，而後方負責督運糧草的李嚴，卻派參軍狐忠、督軍成藩來到前線，傳話給諸葛亮，說糧草難以為繼，退軍為宜。諸葛亮無奈，只得回師。當斬則戰，司馬懿對諸將說。諸葛亮一開始撤軍，司馬懿就大張旗鼓地下令追擊。張郃說：「不!」張郃認為，諸葛亮糧盡必退，我軍主力應該繼續停駐，保持不敢與敵軍交表面，以麻痺敵人，同時分遣奇兵偷襲敵軍身後，出其不意，攻其不備，定有斬獲。先前畏蜀如虎的司馬懿，此時卻豪氣沖天，非要張郃帶領主力追擊，與諸葛亮主力一較生死。張郃說，圍城必開出路，歸軍勿追，追則入死地。司馬懿暗說：就是要你入死地!
這時，二人在軍中的權力是不同的。張郃這時擁有假節的權力。 「假」的意思是暫時持有，「節」是把犛牛尾掛在上面的竹杖，象徵朝廷，蘇武出使匈奴被扣押牧羊，仍然時刻持節，表明自己是漢室臣子。假節可以在戰時殺違反軍令的無官位的人。司馬懿則擁有假黃鉞的權力。黃鉞是用黃金做裝飾的大斧，本為天子專享儀仗，假黃鉞則是代替天子出征，可以在任何時候斬殺任何人。曹叡讓司馬懿享有這樣的權力，本是為了讓他加強對軍隊的控制，可是，司馬懿卻可用來斬殺看不順眼的人——包括張郃。
無奈，張郃只得領命，並在木門道追上了諸葛亮大軍。木門道是木門水匯入渭水的必經之路，是一道狹長蜿蜒而兩側山勢險峻的河谷，是一個絕佳的就高設伏點。諸葛亮早高處的岩石後面埋伏弓弩手，單等張郃到來。張郃在司馬懿的強令之下，出現在了木門道，千百隻鐵矢呼嘯著，爭先恐後地飛向雅歌將軍張郃。飲了鮮血的鐵矢，在張郃的身上興奮地顫動著。
司馬懿得報，內心興奮地顫動，卻在極力在臉上擠出痛惜的表情：損我一員宿將!
耐人尋味的是，張郃戰死之後，司馬懿此後一改對蜀的冒進戰略，斂軍依險，只守不攻，即使受辱巾幗，也從不出戰。此後四年，司馬懿一直未與諸葛亮直接交戰，直到把他耗死在五丈原。
司馬懿平生對蜀漢作戰，僅有的一次冒險出擊，成功地將張郃置於死地。
星隕木門，曹叡當朝失態，歎曰：「蜀地未平，張郃卻死，怎麼辦呢!」
老實人陳群心有慼慼，無比惆悵地說「張郃的確是良將，他是國家的依靠呀。」
在場的辛毗不願意了，站出來拉著陳群的手，說：「陳公，你這是說什麼話呢!建安末年，天下不可一日無武皇帝，等到文皇帝受天命後，大家就都說天下不可一日沒有文皇帝，現在陛下龍興，少一個張郃又怕什麼呢?」
曹操死後謚號武，曹丕死後謚號文，辛毗拿這兩位先帝說話，表面看來是拍魏明帝曹叡的馬屁，其實是在為一個不在場的人說話——這個人就是司馬懿。辛毗是在提醒曹叡，張郃不在了，但是還有司馬懿可以擔當大任。
司馬懿長期以來的政治盟友陳群馬上明白過來，感激地辛毗說：「確實像你說得這樣。」
不像辛毗說得這樣，又能怎樣呢?曹叡只得尷尬地笑笑，對陳群說：「陳公你可真善變啊。」