皇帝後宮三千佳麗，本已經是人數眾多，難以寵幸的過來，很多女子，就此深宮寂寞一生。而有一個皇帝，數量更是遠超三千佳麗，多達數萬。他就是司馬懿之孫，司馬昭的兒子，司馬炎。
蜀漢滅亡兩年後，公元265年，司馬炎作為司馬昭的長子，被封為晉王太子。不久司馬昭猝死，司馬炎繼承相國職位和晉王爵位，幾個月後逼迫魏帝曹奐禪讓，開國稱帝。
此後，司馬炎以禮制經義治國，秉性寬容，施政有方，分八公架空三公九卿，以三省六尚書三十五曹代為施政，奠定三省六部制雛形，頒布第一部儒家法典《泰始律》。
司馬炎對士族高門寬容但不盲從，舉寒素優拔寒士，傅玄、張華皆由寒門而致顯位。他又選用馬隆、王濬等寒門人才，西平鮮卑叛亂，南滅東吳一統，結束三國爭亂，書同文，車同軌，大力休養生息。
天下民眾在百年分離戰亂後，迎來一個牛馬被野、餘糧棲畝、行旅草舍、外閭不閉的太康盛世，度過了富足安寧的二三十年。
晉武帝司馬炎在登基初期算是個勵精圖治的好皇帝，從某個層面來說，這與皇后楊艷對司馬炎的嚴格管制分不開，不能說堂堂西晉開國之君怕老婆「妻管嚴」，只能說在皇后楊艷面前，晉武帝司馬炎少了幾分男兒氣概，又或說晉武帝司馬炎給了皇后楊艷足夠的尊重，就連冊封妃子都要看皇后楊艷的臉色。
然而到了晉武帝司馬炎在位的中後期，皇后楊艷去世後，晉武帝司馬炎的滿腔躊躇之志全變成了風花雪月、兒女情長，每天泡在後宮之中不思國事，隨意臨幸後官佳麗，隨時廣徵美女彌補後宮，更有駕羊車寵幸後宮的荒唐事跡。
公元273年，選中品以上文武官員家裡的處女大批入宮。第二年又選下品文武官員和普通士族家裡的處女5000人入宮。至此連同魏元帝及吳末帝孫皓的宮女5000多人，後宮的美女達一萬以上。他眼花繚亂，無所適從，因為每天不知擇誰侍寢才好，就以羊拉御車，羊在哪個妃子住的房前停下，他就與那個妃子飲酒作樂，並就寢於該妃之室。
眾妃嬪絞盡腦汁想法爭寵陪侍，於是有的妃子便將竹葉插在房門邊，有的把鹽汁浸灑於門前空地上，從而引來皇上的羊車，以便能得到皇上的青睞。達到侍寢爭寵的目的。後宮中的胡貴妃是晉武帝最喜歡的妃子，因為胡貴妃不僅自身長得漂亮，性情柔和，最關鍵的還是她善於誘羊，所以晉武帝經常在她那裡留宿。
在他當政期間，由於缺乏勵精圖治的決心和措施，朝政荒疏，奢侈成風，清談為尚，官僚黑暗，腐敗盛行，王朝已露敗亡端倪。公元290年，司馬炎終因縱慾過度被掏空了身子，一病不起，不久死去。享年五十五歲。但卻給他的即任者留下了一個爛攤子。他為了鞏固皇權而大封宗室。然而諸王統率兵馬各據一方，晉武帝死後，諸王為爭奪中央權力，內訌不已，形成16年的內戰，史稱八王之亂。