在祖父司馬懿、伯父司馬師、父親司馬昭相繼掌控曹魏政權後，司馬炎終於邁出了實質性的一步，推翻了曹魏政權，自立為帝，改國號為晉，建都洛陽，史稱晉武帝。
公元280年滅掉吳國，統一了全國，結束了東漢末年以來近百年的分裂局面，並大力發展經濟，社會一片繁榮，史稱「太康之治」。
晉武帝司馬炎
但司馬炎死後僅僅27年時間，公元317年，西晉正式宣告滅亡。我們不禁要問，為何如此強大的西晉王朝怎麼那麼快就分崩瓦解了?這還得從晉武帝選定繼承人開始說。
晉武帝登基的第二年，立妻子楊艷為皇后，一年之後，立9歲的司馬衷為太子，司馬衷順理成章的成為皇位繼承人。也許是因為年幼，沒有和朝中大臣接觸，朝中大臣並未注意到司馬衷的智商其實是有問題的。
實際上，隨著時間推移，滿朝上下都知道太子其實是一個弱智之人，常常鬧出一些令人啼笑皆非的笑話。但是為何晉武帝司馬炎明知兒子是個傻子，卻依舊將祖輩辛苦打拼來的江山傳給他呢?
晉惠帝司馬衷
原來，司馬衷雖然愚鈍，但司馬衷卻有個十分聰慧的兒子，那就是司馬通。
有一次宮中失火，司馬炎站在樓上觀看，忽然感覺有人拉他的衣服，低頭一看，原來是自己的孫子司馬通。司馬炎就很奇怪的問他為何要拉自己的衣服。年僅5歲的司馬通回答：「夜間發生突然事故，皇爺爺應該小心點，趕緊回屋，以免讓火光照見你。」司馬炎又驚又喜，沒想到自己的孫子小小年紀就有如此見識。雖然兒子呆傻，可孫子卻機警聰明，江山社稷後繼有人啊!
或許正是由於孫子司馬通如此聰慧，才讓司馬炎下定決心把皇位傳給兒子司馬衷。然而，司馬炎依然有一絲不安，因此他在臨終前替司馬衷挑選了兩位顧命大臣，除此以外，司馬炎認為有分封到各地的藩王做屏障，江山就可以穩固。
殊不知，此舉卻為後來西晉滅亡埋下了禍根，典型的事與願違。
司馬炎駕崩後，兒子司馬衷繼位，史稱晉惠帝。做了皇帝的司馬衷，依舊和以前一樣，整天吃喝玩樂，把國家的治理大權交給他人。由於皇帝沒有治理天下的才能和見識，皇后賈南風就獨攬朝中大權。
為了爭權奪利，賈南風聯合各地親王，極力打擊皇太后楊氏的娘家勢力。結果造成天下大亂，征戰不斷，最終釀成了持續16年的「八王之亂」，給天下百姓帶去了無盡的苦難。
八王之亂結束後，皇帝司馬衷回到洛陽，但此時朝中大權已在東海王司馬越的手中。公元306年，司馬越認為這個傀儡皇帝已經毫無用處，就派人下毒在食物中，結束了司馬衷的一生。
東海王司馬越
此後，「八王之亂」的餘波影響著西晉的政治局勢，到公元317年，西晉最後一位皇帝司馬鄴被匈奴人擒殺，西晉滅亡。可以說，司馬炎為社稷選對了人，但奈何自己兒子如此呆傻，給了別人可乘之機，最終葬送了自己的江山。