對於司馬炎乘坐羊車選擇臨幸對像之事,史料記載頗為精彩詳實。《晉書‧后妃傳》載,「帝莫知所適,常乘羊車,恣其所之,至便宴寢。」《資治通鑒》載,「帝……常乘羊車,恣其所之,至便宴寢。」作為牲畜,羊雖有屬於自身類種的情慾,但對人世間的美女不感興趣,它也不知道該在何處停。為了讓羊車停在自家門前,「宮人競以竹葉插戶,鹽汁灑地,以引帝車」(《資治通鑒》),羊喜歡吃嫩草,喜歡聞鹹味,妃嬪們便想方設法,投羊所好,力爭把羊吸引過來。故事記載於正史,可信度毋庸置疑,再現了司馬炎的荒淫,也反襯出了當時西晉的強盛。
當時,羊車成為司馬炎的專用座駕,別人乘坐便會因僭越而獲罪,禁衛軍首領羊琇就因乘羊車遭到參劾,險些把命丟了。司馬炎死後,兒子司馬衷即位,是為晉惠帝。司馬衷因「愚劣」(《晉書》)且缺乏理政能力,西晉大權被皇后賈南風操控。賈南風性情淫妒,為人歹毒,凶狠狡詐,作惡多端,最終引發了「八王之亂」,使日益腐朽的司馬氏政權江河日下,對國內匈奴五部的控制力也大大衰減。早就蠢蠢欲動的匈奴人劉淵借中原板蕩之機,在西晉北部版圖上獨立門戶,建漢稱帝,攻城掠地,由此揭開了「五胡亂華」的序幕。在內憂外亂中,司馬衷死於非命,司馬炎的第二十五子司馬熾即位,是為晉懷帝。司馬熾無雄才大略,也無力扭轉局勢,於永嘉五年(311年)被攻入洛陽的匈奴漢軍俘虜至平陽,先被幽禁,後於永嘉七年(313年)被毒死。 司馬熾死後,司馬炎之子吳王司馬宴的兒子司馬鄴即位,是為晉愍帝。司馬鄴當時只有十四歲,雖有琅邪王司馬睿、南陽王司馬保輔政,但大廈已傾,無力回天,只能承受亡國的命運。建興四年(316年),匈奴漢軍將領劉曜大舉進攻長安,司馬鄴無力對抗,被迫出降,西晉滅亡。對於司馬鄴出降的情形,《晉書》載,「帝乘羊車,肉袒銜壁,輿櫬出降。群臣號泣攀車,執帝之手,帝亦悲不自勝。」《資治通鑒》載,「帝乘羊車,肉袒、銜璧、輿櫬出東門降。群臣號泣,攀車執帝手,帝亦悲不自勝。」肉袒,即光著膀子,扮奴隸;銜璧,即持其祭器,示亡國;輿櫬,即抬著棺材,示有罪;乘羊車,表示像羊一樣溫順,任人宰割。次年,淪為階下囚的司馬鄴在受盡屈辱虐待後被殺。一代帝王竟落得如此悲慘下場。 同樣是羊車,同樣是載著皇帝,但情形截然不同,一個載著開國皇帝,一個載著亡國之君。司馬炎乘坐羊車時,天下安定,四海承平,他是在悠閒地臨幸美女;司馬鄴乘坐羊車時,山河變色,江山易主,他是在沮喪地認罪投降。這兩輛羊車分別見證了西晉王朝的興與衰,也分別見證了司馬炎和司馬鄴的榮與辱,當年司馬炎乘坐羊車獵艷後宮時哪裡會想到帝國會覆亡,子孫會受辱,這無疑是歷史對西晉王朝的莫大反諷。追本溯源,西晉王朝的覆亡,其禍根早在司馬炎時代就已經悄悄地種下了,對此,《晉書》作者也大發感慨,「中朝之亂,實始於斯也」。其實,帝國的興亡,與羊車何干?歷代王朝都是自取滅亡。西晉以後,史籍中再也不見有以皇帝身份乘羊車的人了。