中國古代歷史上最有名的白癡皇帝——晉惠帝司馬衷。他是西晉開國皇帝司馬炎的兒子，也是西晉皇室的第一任繼承人。因為白癡，司馬衷在位的16年形同虛設，司馬氏禍起蕭牆，朝政廢弛。國內的紛爭，邊疆的不穩，最終導致北方民族的趁機湧入，開始了北方長達130多年的紛爭亂世。客觀上說，這個白癡皇帝，加速了五胡十六國的到來。那麼，一向「聰明神武」(《晉書》)的晉武帝司馬炎，為什麼在自己二十多個兒子當中，偏偏選中了司馬衷這個白癡繼任呢?
關於晉惠帝司馬衷到底是不是白癡，史學家歷來有爭議。說其白癡者有。然而，否認司馬衷為白癡的也不少。那麼司馬衷到底是不是白癡呢?回答是肯定的：是。
白癡，在字典中的解釋為：一種疾病，患者智力低下，動作遲鈍，輕者語言機能不健全，重者生活不能自理。司馬衷不至於生活不能自理，但智力低下是肯定的。說他是白癡，還有三個理由：一是史書的嚴謹。《晉書》對司馬衷的定語是「蒙蔽皆此類」，就是白癡一個。《晉書》是唐朝宰相房玄齡組織編纂的，房玄齡一向以治學嚴謹著稱，應該有一定的權威性;二是今人分析未必有古人權威。時間相去甚遠，今人也只能通過古代留下的史料加以分析(反駁的例子也是源於《晉書》，而該書已有定論)，並無絕對的說服性的材料。
唐朝離晉朝相去未遠，遠較今人有發言權;三是例證並不充分。說他不是白癡的兩個例子，說服力不夠，不讓擦血衣，能分出好賴人，這也說明不了什麼，即便是白癡，也未必就沒有喜惡之分，未必不能分辨周邊人對他的好壞。大街上的傻子，你給他吃的，他也不是一點反應都沒有，除非傻到生活不能自理。司馬衷受到刀光劍影的刺激，誰好誰壞也還是能分清的。況且，白癡也不是沒有大腦，沒有記憶影像，能記住掰他手指搶他東西的人，和他本身是白癡，二者也並不矛盾。
司馬炎「素知太子闇(音同暗)弱」(《晉書》)，對他這個兒子的智力狀況，應該是瞭如指掌的。那麼司馬炎為什麼還要選一個白癡做繼位人呢?原因有以下四點：一是輿論導向。司馬衷是嫡長子(之前有個哥哥夭折)，長子繼位符合傳統思維。二是勢力平衡。司馬衷的生母楊皇后一系，是當時的大士族弘農楊氏。再者，讓司馬衷繼位，也就籠絡住了兩大勢力集團，形成政權格局的一個平衡;三是父憑子貴。司馬衷雖傻，兒子司馬遹卻「幼兒聰慧」(《晉書》)。司馬炎感覺這個孩子很不一般，感歎「此兒當興吾家」(《晉書》)，所以司馬炎雖知「太子不才」，然而「恃遹明慧，故無廢立之心」(《通鑒》)，堅持讓司馬衷繼位。
最後，還有一個非常關鍵的原因，便是母后的力挺。楊皇后「姿質美麗，閒於女工」，不但「甚被寵遇」，還能做司馬炎的主。在給司馬衷選太子妃時，「帝欲娶衛瓘女」，楊皇后則「稱賈後有淑德」，「上乃聽之」。這樣的例子還有很多，足以說明司馬炎是很尊重楊皇后的意見的，楊皇后在很大程度上也能做司馬炎的主。所以當司馬炎「以皇太子不堪奉大統」和楊皇后商量想換立太子時，楊皇后說「立嫡以長不以賢，豈可動乎」?來了個一票否決。楊皇后的力保，讓司馬衷的太子位變得穩固，最終得以繼承大統。