話說董卓被王允 呂布刺殺後，漢獻帝劉協又幾經磨難，終於擺脫了涼州兵的糾纏，與興平二年(公元195年)，開始由長安狼狽不堪地東歸洛陽。此時，如何對待獻帝的問題，便「尖銳地」擺在了袁紹等已經各自擁兵自重的關東軍閥們面前。
當獻帝行至袁紹的「勢力範圍」河東郡作喘息時，袁紹的謀士參謀沮授，田豐等人便勸袁紹「挾天子以令諸侯」。作為當時威望最高，實力最強大的軍閥，袁紹經過一番思想鬥爭，似乎是擔心弄個皇帝在身邊妨礙自己施展拳腳，最終採納了反方的意見，對漢獻帝劉協採取了視而不見的態度，獻帝回到洛陽後便落到了曹操的手裡，曹操迎奉獻帝，遷都於許，使已經形同乞丐的皇帝至少是看上去又恢復了威儀，曹操從此得以打著天子的旗號號令天下。
為什麼「挾天子以令諸侯」袁紹不干呢?
袁紹為什麼不幹，其實他完全有條件干，「挾天子以令諸侯」的提法就是他手下人沮授提出來的，而曹操那邊提出來的恰恰不是這個口號 ，叫「奉天子以令不臣」。甚至袁紹還派過一隊使者見到過漢獻帝劉協，送了點禮品，都沒有把漢獻帝劉協給接過來。
現在看歷史，袁紹沒有迎接漢獻帝劉協主要有兩個原因。
第一原因，袁紹得罪過漢獻帝劉協。公元189年，董卓進京亂政時，為了便於攬權，廢了當時的小皇帝(少帝劉辨)，而立劉辨的同父異母弟弟，更年幼的劉協為帝(獻帝)，這個時候袁紹正在帶領諸侯討伐董卓，當然不能承認這次換皇帝的合法性;後來，漢獻帝劉協派了五個使者到東部撫慰，袁紹放走其中一個使者，剩下四個全部給殺掉，就跟漢獻帝劉協的朝廷結下了仇，所以袁紹這時的想法是：這個皇帝我得罪過，現在怎麼能接過來呢?
第二原因，袁紹不願意付出挾天子帶來的巨大代價。凡有選擇必有代價，不僅有，而且會非常沉重，就會像曹操一樣，一張大白臉面對千秋萬世，袁紹那種人士大夫，要臉，他不肯沾這種爛事，所以漢獻帝劉協雖然是一個巨大的利好，同是也是一個燙手的山芋，要付出巨大代價的。事實上，曹操漢獻帝劉協弄到手裡，就付出了這些代價，背負千古罵名。