受三國演義的影響，大家都認為魯肅是一個膽小怕事的人。在草船借箭借東風舌戰群儒裡是諸葛亮的跟屁蟲，在單刀赴會裡是關老爺的陪襯。事實上歷史上的魯肅是一個很有影響的人物，他的雄才大略、他的英雄氣概、他的干雲豪氣一直受人敬仰。
說魯肅是一個英雄，或許有人不相信，那麼一個唯諸葛亮馬首是瞻的人物，怎麼能是叱吒風雲的角色。事實上這就是魯肅，魯肅早先是個孤兒，很早就死了父親，跟著母親相依為命。還好，祖父很有錢，就這樣托祖父照料，魯肅不僅吃穿不愁，而且很有家資。但魯肅並不是看財奴，他喜歡騎馬射箭，喜歡結交天下英雄人物，經常帶著一幫男孩子到南山去打獵，而且高興的時候還與人較量一番。魯肅最看不慣窮苦的人，每次一旦遇到需要救濟的，馬上慷慨解囊。有時變賣土地，作為錢財，分給那些需要幫助的人;有時遇見脾氣相投的讀書人，看到別人沒有吃的喝的，也往往把大把大把的銀子相贈。因此在當時的口碑不錯。不過同宗族的人，都說家門不幸，出了這麼一個敗家的玩意兒。
魯肅是個很有豪氣的人，而且結識了不少英雄。當時周瑜在居巢任袁術手下的縣令，因為沒有糧食，就去向魯肅去借。大手筆的魯肅居然把自己家的糧食分給周瑜二分之一，即一倉三千斛。周瑜大為感動，自此和魯肅情同骨肉。袁術也知道魯肅是個人物，就委任魯肅做東城縣令。可魯肅知道袁術成不了氣候，就率百餘人南遷到居巢投奔周瑜。
這些人裡面有當年的遊俠少年，也有非常景仰魯肅的人。一行人向居巢進發。結果遭到當地官員的攔截。那時候老百姓很稀缺，經過了黃巾軍起義，老百姓是衣食父母，離開了老百姓，當官的豈不麻煩?魯肅讓老弱病殘先走，自己和一些遊俠少年斷後。此時追兵漸近，魯肅排開精壯人等，張弓搭箭，對追兵說：「你們都是男子漢，應該明白大勢。方今天下紛紛離亂，有功，得不到賞賜，無功，也受不到責罰，為何要逼迫我呢?」說著，命人將盾牌立在地上，遠遠開弓射去，箭把盾牌都射穿了。追兵一方面覺得魯肅的話有道理，一方面估計憑自己的力量也奈何不得他，只好退回。魯肅順利到達居巢。
不久，魯肅的祖母去世了，出於守孝，魯肅回到家辦理喪事。好朋友劉子揚覺得魯肅在家賦閒很是可惜，於是寫信說道：「方今天下豪傑並起，吾子姿才，尤宜今日。急還迎老母，無事滯於東城。近鄭寶者，今在巢湖，擁眾萬餘，處地肥饒，廬江間人多依就之，況吾徒乎?觀其形勢，又可博集，時不可失，足下速之」。意思是你是一個人才，應該投奔一個可靠的人，你旁邊的鄭寶就是這樣的人物，你要想取得更大的成就，不如投奔來建功立業。魯肅便去投奔，恰好此時，周瑜在孫策手下效力，當時孫策已死，孫權繼位，很有才幹，於是周瑜把魯肅推薦給孫權。孫權立刻召見魯肅，於是才有了東吳版的隆中對：「昔高帝區區欲尊事義帝而不獲者，以項羽為害也。今之曹操，猶昔項羽，將軍何由得為桓文乎?肅竊料之，漢室不可復興，曹操不可卒除。為將軍計，惟有鼎足江東，以觀天下之釁。規模如此，亦自無嫌。何者?北方誠多務也。因其多務，剿除黃祖，進伐劉表，竟長江所極，據而有之，然後建號帝王以圖天下，此高帝之業也。」自此便把魯肅當成自己的左膀右臂，因為有了魯肅的相助，才有了赤壁之戰那樣的以少勝多的著名戰例。
總之，三國時期的魯肅是一個集政治軍事謀略於一身的人物，作為東吳的四英將之一，和周瑜呂蒙陸遜相比，魯肅一點也不遜色。絕對不是那一個唯唯諾諾膽小怕事的懦夫，而是一個運籌帷幄決勝千里的人物。