外號最初見諸先秦史籍《呂氏春秋 簡選編》：「夏桀號『移大犧』，謂其『多力能推牛倒也』。先秦以後的史籍記載人物的外號逐漸增多。《三國誌》所記載的人物外號就有百餘個，涉及人物數一百餘個，或一人一號，或一人數號，或數人一號。筆者認為，三國時期與其它時期的外號並無明顯不同，亦無高下之別，清雅者有之，粗鄙者亦不少見。現從中摘錄若干 ，以窺一斑。
《三國誌 卷八》記載，張陵」造作道書以惑百姓，從受遣者出五斗米，故世號『米賊』。張陵是東漢末年雄據漢中三十餘年的農民起義領袖張魯的祖父，他在傳道時，以收從道者五斗米，而被人稱為「米賊」，其所創立的天師道又稱五斗米道。
《三國誌 卷九》注引《魏略》記載：「夏侯淵與惇俱為將軍，軍中號惇為『盲夏侯』」。惇指夏侯惇，是夏侯淵的族兄，在征伐呂布時被箭射傷左眼，所以人們以「盲夏侯」來區分兩位夏侯將軍。夏侯惇非常討厭別人這樣稱呼他，以至「每照鏡則怒，輒撲鏡於地。」
《三國誌 卷十三》記載：軍中許褚力如虎而癡，故號曰「虎癡」。許褚力大如虎並非誇張，年青時曾倒拖牛尾行走百十步，但說許褚癡則未免失之偏頗。一次，曹操的堂弟征南將軍曹仁來朝，在宮殿外遇見許褚，負責侍衛的許褚為避嫌而謝絕了曹仁的邀請。後來有人對許褚說：「征南宗室重臣，降意呼君，君何推辭？」許褚回答說：「彼雖親主，外藩也，褚乃內臣，眾談足矣，入室何私乎？」因此，陳壽稱許褚「謹慎奉法，質重少言。」由此可見，「虎癡」並未全面地反映許褚的性格特徵。
華歆，曾任魏國御史大夫、相國等職，因其酒量特大，「至石余而不亂」，被人稱之為「華獨坐」，華歆還與邴原、管寧並稱為「一龍」。
此外，荊州刺史劉表雖有「人俊」美名，但因其「外寬內忌，好謀無決，有才不能用，聞善不能納」，而被人譏為「笑談客」。諸葛亮雖然「少有逸群之才，英霸之器」，但卻「躬耕隴畝」，蟄居南陽，因而被人稱之為「臥龍」，周瑜年青瀟灑，24歲時即官拜中郎將，被譽為「周郎」。總之，人物外號雖不能全面反映其真實面目，但可以從某一個側面管窺人物個性、品行及外貌。因此，研究、評價歷史人物不應忽視人物的外號。