三國時期的著名戰役不少，有三場戰役被後人稱之為三國時期的「三大戰役」。這其中之一便是著名的「官渡之戰」，同樣也是非常典型的以少勝多的戰役。
「官渡之戰」參戰雙方是曹操和袁紹，最終曹操勝利，雙方的參戰兵力懸殊非常之大，曹操2萬兵馬，袁紹大約11萬兵馬。
建安三年，袁紹擊敗公孫瓚，佔有青、幽、冀、並四州之地。建安元年，曹操把漢獻帝劉協挾持到許縣，形成「挾天子以令諸侯」的局面，取得政治上的優勢。建安二年春，袁術在壽春稱帝。曹操即以「奉天子以令不臣」為名，進討袁術並將其消滅。接著又消滅了呂布，利用張楊部內訌取得河內郡。從此曹操勢力西達關中，東到兗、豫、徐州，控制了黃河以南，淮、漢以北大部地區，從而與袁紹形成沿黃河下游南北對峙的局面。袁紹的兵力在當時遠遠勝過曹操，自然不甘屈居於曹操之下，他決心同曹操一決雌雄。建安四年六月，袁紹挑選精兵10萬，戰馬萬匹，企圖南下進攻許都，官渡之戰的序幕由此拉開。
袁紹舉兵南下的消息傳到許都，曹操部將多認為袁軍強大不可敵。但曹操卻根據他對袁紹的瞭解，認為袁紹志大才疏，膽略不足，刻薄寡恩，剛愎自用，兵多而指揮不明，將驕而政令不一，於是決定以所能集中的數萬兵力抗擊袁紹的進攻。
建安五年正月，袁紹派陳琳書寫檄文並發佈，檄文中把曹操罵得無法忍受。二月進軍黎陽，企圖渡河尋求與曹軍主力決戰。他首先派顏良進攻白馬的東郡太守劉延，企圖奪取黃河南岸要點，以保障主力渡河。四月，曹操為爭取主動，求得初戰的勝利，親自率兵北上解救白馬之圍。此時謀士參謀荀攸認為袁紹兵多，建議聲東擊西，分散其兵力，先引兵至延津，偽裝渡河攻袁紹後方，使袁紹分兵向西，然後遣輕騎迅速襲擊進攻白馬的袁軍，攻其不備，定可擊敗顏良。曹操採納了這一建議，袁紹果然分兵延津。曹操乃乘機率輕騎，派張遼、關羽為前鋒，急趨白馬。關羽迅速迫近顏良軍，衝進萬軍之中殺死顏良並斬首爾還，袁軍潰敗。曹操解了白馬之圍後，遷徙白馬的百姓沿黃河向西撤退，袁紹率軍渡河追擊，軍至延津南，派大將文丑與劉備繼續率兵追擊曹軍。曹操當時只有騎兵600，駐於南阪下，而袁軍達五六千騎，尚有步兵在後跟進。曹操令士卒解鞍放馬，並故意將輜重丟棄道旁。袁軍一見果然中計，紛紛爭搶財物。曹操突然發起攻擊，終於擊敗袁軍，殺掉文丑，順利退回官渡。
建安四年，張繡聽從賈詡的勸告，歸降曹操。劉表雖然表面上答應支持袁紹，但他並未出兵，持觀望態度。曹操用衛覬之計，鎮撫關中，並在官渡開始構築防禦工事，以防備袁紹攻擊許都。……
八月，袁紹不聽沮授持久作戰的建議，自陽武逐漸進逼至官渡，依沙堆為屯，東西數十里。
九月，曹操與袁紹交戰不利，轉而堅壁拒敵。袁紹建高櫓，壘土山，居高而射，曹兵只得蒙盾而行。同年十月，袁紹又派車運糧，並令淳於瓊率兵萬人護送，屯積在袁軍大營以北約20公里的故市、烏巢。恰在這時，袁紹謀士參謀許攸投奔曹操，建議曹操輕兵奇襲烏巢，燒其輜重。曹操立即付諸實行，留曹洪、荀攸守營壘，親自率領步騎5000，冒用袁軍旗號，人銜枚馬縛口，各帶柴草一束，利用夜暗走小路偷襲烏巢。到達後立即圍攻放火。袁紹獲知曹操襲擊烏巢後，只派輕騎救援，主力則猛攻曹軍大營。可曹營堅固，攻打不下。當曹軍急攻烏巢淳於瓊營時，袁紹增援的部隊已經迫近。曹操勵士死戰，大破袁軍，殺淳於瓊等，並將其糧草全數燒燬。袁軍前線聞得烏巢被破，導致軍心動搖，內部分裂，大軍遂潰。袁紹倉惶帶800騎退回河北，曹軍先後殲滅和坑殺袁軍7萬餘人。
官渡之戰，經過一年多的對峙，至此以曹操的全面勝利而告結束。曹操以兩萬左右的兵力，出奇制勝，擊破袁軍十萬。這個戰例成為中國歷史上以弱勝強，以少勝多的典型戰例。