《三國演義》中，劉備將自己手下的武將封了個「五虎上將」，分別是關羽、張飛、馬超、黃忠、趙雲五人，但在真實歷史上，劉備只封了「四虎上將」，趙雲是作者羅貫中加上去的。如果按照真實歷史對劉備手下的武將來進行排名，前五位也輪不到趙雲，反而要加上魏延。
魏延此人，是個有勇有謀的武將，但性格難以服管。在諸葛亮死後，他在和楊儀的爭鬥中落敗，最終以「反賊」的名義被馬岱所殺，也因此在小說中，羅貫中老先生將他的性格缺陷塑造成「天生反骨」。但在真實歷史中，他比馬超更適合當五虎將，實力比肩關羽，力壓趙雲張飛。
趙雲在《三國演義》中巔峰時刻莫過於七進七出長阪坡，突破上萬曹軍救出幼主劉禪，就武功水平而言，他的實力在三國時期算得上是一線水準，但劉備也僅僅因此只給他封了近身侍衛的官職。而魏延和黃忠，在長沙郡一戰後，共同投奔劉備。
漢中一戰，蜀漢拿下了戰場的主動權，黃忠因為在這一戰役中斬殺掉夏侯淵，而被劉備封為「五虎上將」。漢中則作為蜀漢自對抗曹魏以來，除荊州外，拿下的另一個軍事重地。荊州由關羽駐守，蜀漢所有人都以為劉備會將漢中交到自己的結義兄弟張飛手裡。但出人意料的是，劉備不僅封魏延為鎮遠將軍，還讓他兼任漢中太守，在劉備眼裡，魏延和關羽一樣，不僅是將才，更是帥才。劉備雖然在運籌帷幄上比不過諸葛亮，但在知人善用方面，卻遠超諸葛亮。魏延作為漢中的最高指揮官，掌握軍政大權，在他管理下的漢中，直到諸葛亮北伐前，都沒有出現任何紕漏。
比起行軍途中被自己部下所殺的張飛而言，魏延的能力非同一般。雖然在《三國演義》中，死在魏延手裡的曹魏將士是一些並不出名的將士，但在真實歷史中，能文能武，既能上戰場，又能指揮作戰的將領並不多見。尤其是魏延在北伐中提出偷襲洛陽的大膽建議雖然沒有被採用，但足以說明他是懂兵法，會指揮作戰之人。這樣一位人才，最終卻因為個人的性格缺陷，在諸葛亮死後被殺害，若是他活著，蜀漢也不至於軍中出現青黃不接的情形。