正始十年(249年)，司馬懿趁大將軍曹爽等人，陪同魏國皇帝曹芳，離開洛陽到高平陵祭拜魏明帝曹叡的陵墓，突然起兵，控制了京都洛陽。然後，誅殺掉大將軍曹爽及其黨羽，夷滅三族。從此，曹魏大權落入司馬氏手中，史稱「高平陵事變」。
值得注意的是，在司馬懿發動政變時，曹魏的四位大人物，都沒有鎮住司馬懿，司馬懿像捏碎雞蛋殼一樣，就輕易地捏碎了他們。這四位大人物，分別是誰呢?
第一位，皇帝曹芳。
眾所周知，當時，司馬懿發動政變時，皇帝曹芳是在大將軍曹爽手裡，也就是說，曹爽掌握了皇帝，只要皇帝曹芳下詔，宣佈司馬懿為叛逆，號召天下兵馬勤王，相信司馬懿會成為眾矢之的，天下共誅之。
最重要的是，皇帝站在道德制高點，司馬懿再有兵權，你沒有正義的力量支撐，大家肯定都會聽皇帝的，總不能說皇帝是反叛吧?
可惜，當時的皇帝曹芳，居然無動於衷，毫無作為，致使曹爽失去一張王牌。
第二位，大將軍曹爽。
曹爽當時身為大將軍，掌握兵權，而且，曹爽的兩個兄弟，都掌握著皇宮的禁軍，這是非常有力的支撐，然而，曹爽卻貪圖京城家中的嬌妻美妾，金銀珠寶，放棄了抵抗，居然傻到自投羅網，向司馬懿投降請罪。
曹爽甚至幻想交出兵權，還可以當一個富家翁，結果，他交出兵權，便被老謀深算的司馬懿下令誅殺，滅三族，下場非常慘!自己把自己蠢死了。
第三位，大司農桓范。
司馬懿發動高平陵政變時，身為大司農的桓范，帶著大司農印，逃出京城，向曹爽報信，並給曹爽出謀劃策。桓范號稱「智囊」，連司馬懿也忌憚三分。
桓范建議曹爽帶著皇帝駕幸許昌，以天子的名義，號召天下兵馬勤王，然後，他用大司農印調集天下的糧草，保證後勤，討伐司馬懿，但是，曹爽沒有聽從，鐵了心要向司馬懿投降。
氣得桓范哭著說，你爹曹真是個頂天立地的大英雄，怎麼生出像蠢豬一樣的兒子啊?我也要受你連累，被滅族了。
俗話說，不怕神一樣的對手，就怕豬一樣的隊友，再厲害，隊友蠢豬一樣，還能怎麼辦?
第四位，太尉王凌。
王凌是司徒王允的侄子，王允就是當初慫恿呂布誅殺董卓的那位爺。司馬懿發動高平陵政變後，王凌擔任太尉之職，這也是個非常重要的職位，三公之一。
王凌因為不滿司馬懿專權，於是，聯合兗州刺史令狐愚，準備立楚王曹彪為皇帝，並起兵討伐司馬懿，但是，很快這件事洩露了，司馬懿擊敗了王凌，王凌服毒自盡，時年七十九歲。王凌死後，司馬懿還不罷休，夷滅王凌三族。
由此可見，司馬懿是個絕對的老狐狸，老謀深算，看準了時機，吃定了曹爽，一擊致命。從頭至尾，曹魏這四位重量級的大人物，包括皇帝曹芳在內，都沒有鎮住司馬懿，可見司馬懿的厲害。也許，後期能鎮住司馬懿的，只有諸葛亮一人了。