哲學思想上，王陽明繼承陸九淵的「心學」並發揚光大，他的思想強調「致良知」及「知行合一」，並且肯定人的主體性地位，將「人」的主動性放在學說的重心。而王陽明的弟子王艮更進一部的強化此方面的論述，提出「百姓日用即道」，肯定平民百姓日常生活的意義。而李贄則更肯定「人欲」的價值，認為人的道德觀念系源自於對日常生活的需求，表現追求個體價值的思想。而隨著西學的傳入，科學精神與實學風尚也開始流行。明末之際，伴隨著朝代的更替與異族的入主，哲學家開始更多的思考現實問題與政治改良，如王船山、黃梨洲、顧亭林等。
而明代晚期書院的興盛，衝擊官學的地位。許多知識分子利用在書院講學之際藉機批評時政，例如曾講學於東林書院的顧憲成及高攀龍，就常諷刺時政，也使東林書院成為與當權派對抗的中心，進而造成東林黨爭。當時學者也會借用寺廟周邊的空地舉行「講會」，倡導新的思想價值與人生觀。
文學
文學方面，中國小說史上的四大名著中的《西遊記》、《水滸傳》、《三國演義》與《金瓶梅》就是出於明朝。馮夢龍加工編輯的三部白話短篇小說集「三言」(即《喻世明言》《警世通言》《醒世恆言》)每部四十篇，共一百二十篇，主要是描寫青年愛情故事以及平民市井生活，最著名的如《杜十娘怒沉百寶箱》、《金玉奴棒打薄情郎》、《轉運漢巧遇洞庭紅》等;與「三言」類似每部四十篇的短篇小說集還有凌蒙初編著的「二拍」以及1987年才被發現的《型世言》(陸人龍編著)。傳統雅文學的發展在明代繼續發展，著名文人有劉基、宋濂、高啟、方孝孺、唐寅、歸有光、徐渭、王世貞、袁宏道、錢謙益、張岱、吳偉業等人。散曲家則有王磐、馮維敏、薛論道、陳譯、康海等人。
萬歷時期，猛烈反對前後七子的擬古主義，有以公安袁宗道、袁宏道與袁中道為代表的公安派。他們認為文學是隨著時代的變化而變化的，有各個不同的時代，即有各種不同的文學。竟陵鍾惺、譚元春為代表的竟陵派主張獨抒性靈，並且乞靈於古人，目的為「引古人之精神以接後人之心目，使其心目有所止焉，如是而已矣」。
小說
明代文學以小說達到的藝術成就最高，產生了大量的以歷史、神怪、公案、言情和市民日常生活為題材的長篇章回小說和短篇的話本、擬話本。長篇小說中的《三國演義》、《水滸傳》和《西遊記》，堪稱一代巨著。出現於明中葉的《金瓶梅》，也是一部著名的長篇小說。
明代短篇小說的創作也很興盛。一些文人加工改寫了宋元話本，還創作擬話本。「三言」、「二拍」就是這種話本和擬話本的代表作。
戲曲
明前期，元代以來絢麗的雜劇奇葩一度中衰。明中葉後，隨著城鎮經濟的繁榮，為群眾所喜聞樂見的戲曲又出現了新的發展，產生了許多具有進步意義的作品。明代劇作中最負盛名的是《牡丹亭》。
在明代，流行的戲曲唱腔中，主要有弋陽腔和昆山腔(昆腔)。昆腔本局限於吳中。嘉靖年間，著名音樂家魏良輔對昆腔進行改革，使它既集中表現了南曲的清柔婉轉的特點，又保存了部分北曲激昂慷慨的聲腔，成了當時最有影響的一種戲曲音樂。
書法
明朝朝廷極力推崇書法，明朝書法以行書和草書為主。明初書法陷於台閣體泥沼，沈度學粲兄弟推波助瀾將工穩的小楷推向極致，「凡金版玉冊，用之朝廷，藏秘府，頒屬國，必命之書「。二沈書法被推為科舉楷則，於是台閣體盛行。明中期吳中四家崛起，書法開始朝尚態方向發展。祝允明、文征明、王寵與唐寅是這個時期的代表，書法開始邁入倡導個性化的新境域。晚明書壇興起一股批判思潮，書法上追求大尺幅，震盪的視覺效果，有名的有張瑞圖、黃道周、王鐸與倪元瑞等，而帖學殿軍董其昌仍堅持傳統立場。
詩文
明代詩文數量卻浩如煙海，不僅作家眾多，而且各成流派。永樂至正統年間，文壇上出現了以內閣大學士楊士奇、楊榮、楊溥為首的「台閣體」詩派。明中葉，在反對台閣體冗沓文風的鬥爭中，先有弘治、正德年間的李夢陽、何景明為首的「前七子」崛起，繼而又有嘉靖、萬曆間李攀龍、王世貞為首的「後七子」雄踞文壇。他們以復古為號召，主張「文必秦漢，詩必盛唐」。 當前、後七子復古運動興起時，文壇上又相繼迭起「唐宋派」和「公安派」。
繪畫
明初，宮廷畫家居畫壇主流。15世紀中葉，江南沈周、文征明、唐寅、仇英「吳門四大家」崛起。他們廣泛吸取了唐、五代、宋、元諸派之長，形成了各具特殊風格的繪畫藝術。嘉靖時，傑出畫家徐渭，自闢蹊徑，創潑墨花卉。明末畫壇以董其昌的松江派為中心。董其昌師承元四家，善水墨畫，兼擅潑墨，作品秀雅，煙雲流暢。明末還有著名人物畫家陳洪綬、崔子忠、曾鯨等。